座右銘最初指的是一種被稱為“歌器”的酒具，這與春秋五霸之一的齊桓公有關(guān)。

歌器是一種奇特的盛酒器，空著的時(shí)候向一邊傾斜，裝了大半罐時(shí)則穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)刂绷⒅b滿了則一個(gè)跟頭翻過(guò)去。齊桓公非常喜歡這種酒具，座位右邊總是放著一個(gè)歌器，用以警誡自己不要驕傲自滿。

齊桓公死后，后人為他建造廟堂時(shí)也將此器皿放入廟堂。一次，孔子率弟子朝拜齊桓公廟堂，見(jiàn)到這種器皿，不知是何物，便問(wèn)廟中看管香火的人，方知是歌器。孔子回去之后，也請(qǐng)人做了一個(gè)，同樣放在座位右邊以警誡自己。偉大的數(shù)學(xué)家祖沖之也曾為齊武帝的兒子蕭子良做過(guò)一個(gè)歌器?？赡苁呛髞?lái)這種歌器失傳了，也可能是后人感到用文字更能準(zhǔn)確表達(dá)自己的思想，于是，改用銘文代替歌器放在座右了。于是便成了名副其實(shí)的警戒、鞭策自己的座右銘了。