經(jīng)過數(shù)百年的穩(wěn)定后，美洲土著部落霍普韋爾（以下簡稱霍普韋爾）在大約公元500年迅速衰落。這是為什么？長期以來科學(xué)家對此提出了多種猜測。2022年2月初，他們又提出了一種全新理論。

科學(xué)家經(jīng)過對采集自美國俄亥俄河谷11個考古遺址的巖石樣本進行檢測后認為，一次彗星撞擊在霍普韋爾的衰落中撞擊起了重要作用。這些樣本中包含彗星解體后的巖石殘余——微隕石，這顆彗星在氣爆中粉身碎骨后留下的微隕石分布在俄亥俄河谷的多處。

科學(xué)家說，小行星和彗星氣爆等宇宙事件發(fā)生后，會留下大量的稀有元素——鉑。但問題是，火山噴發(fā)也會噴出鉑，要如何分辨地層中的鉑是來自小行星或彗星，還是火山噴發(fā)呢？因此，科學(xué)家也調(diào)查了在非地球事件中產(chǎn)生的另一種稀有元素——銥。他們發(fā)現(xiàn)，霍普韋爾遺址中鉑和銥的含量都很高。

基于對微隕石的放射性碳和類型學(xué)測年結(jié)果，科學(xué)家推測彗星氣爆在252～383年間可能重創(chuàng)了霍普韋爾。這個時間段與歷史記載的在霍普韋爾衰落之前發(fā)生的疑似近地彗星撞擊地球事件的時間段吻合。之前已有研究表明，該地區(qū)當時曾發(fā)生大面積極其嚴重的森林大火，森林和農(nóng)田因此損失慘重。除了微隕石外，科學(xué)家還在霍普韋爾遺址發(fā)現(xiàn)了一個焦煤地層，由此證明在疑似彗星近地爆發(fā)后該地區(qū)發(fā)生了森林大火。

撞擊地球的天體（如彗星和小行星）會重創(chuàng)撞擊區(qū)域內(nèi)的生態(tài)系統(tǒng)。但如果天體在空中爆發(fā)，由此造成強熱和強風(fēng)，再加上爆發(fā)留下的巖石殘余墜落地面，那么對地面造成的破壞面積會大得多。1908年發(fā)生的著名的通古斯事件，就屬于后一種類型。（當時，一顆疑似彗星的天體沖進地球大氣層，在西伯利亞上空爆發(fā)。這場爆發(fā)蕩平了大約200平方千米面積的森林，至今可在空中看見這塊巨大的傷痕。）

科學(xué)家推測，3或4世紀發(fā)生的彗星爆發(fā)事件可能曾讓霍普韋爾人不堪承受。當時在撞擊中心（今天美國俄亥俄州西南部米爾福德市所在地）附近居住者很可能受害最大。這次事件對食物鏈的影響尤甚，由于當時的人們沒辦法長期儲存玉米，所以不難想象當時餓殍遍野。如果彗星氣爆蕩平森林，那么當?shù)厝藢适б环N重要的冬季食物來源——核桃樹或山核桃樹。如果玉米和干果都不可得，那么霍普韋爾人將難以為繼。

磁石上吸附著采集自霍普韋爾遺址的微隕石樣本

科學(xué)家調(diào)查疑似彗星撞擊事件痕跡

在殖民者入侵之前，霍普韋爾部落由河岸的數(shù)百個村落組成。該部落有多個民族，在幾百年中發(fā)展起來的廣泛的貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)將他們統(tǒng)一起來。從公元前200年到公元300年，霍普韋爾部落最為繁榮。在這之后，他們神秘地消失了。

雖然霍普韋爾作為一個部落不復(fù)存在，但他們留下了許多巨大的儀式性建筑遺跡。這些建筑的形狀、內(nèi)部結(jié)構(gòu)和建筑分支之間的排列，體現(xiàn)出霍普韋爾人的宇宙觀和信仰體系。毫不奇怪的是，這些建筑的選址與月球和太陽的周期匹配，也就是與天體的運動規(guī)律耦合。

在霍普韋爾遺址，出土了大量精美制作的陶器、雕刻、飾物、織物、工具和奇異的儀式用品?；羝枕f爾工匠顯然對金屬、骨骼和貝殼都駕輕就熟，因為他們用這些材料制作的許多種既好用又好看的物品在各村之間自由交易。

在“末日”來臨之前，霍普韋爾人看起來生活自在。他們與自然、與生靈、與他人和睦相處了數(shù)百年。因此很明顯的是，一場重大的災(zāi)難性事件造成了他們的突然消失。

霍普韋爾遺址

在與霍普韋爾相關(guān)部落的后人口中，流傳著祖先遭遇巨大災(zāi)難事件的故事。更引人注目的是，在許多不同部落中流傳的災(zāi)難事件故事都很相似。比如，一個部族中流傳的故事是，一條頭上長角的巨蛇飛過天空，向地面拋下大量巖石，然后巨蛇墜入河中消失無蹤;另一個部族中流傳的故事是，一頭天獅用爪子讓森林倒伏;還有一個部族中流傳的故事是，那一天，太陽從天而降;還有不少部族中流傳著類似的其他故事。在疑似震中的地區(qū)，有一個霍普韋爾土木工程的形狀很像是一顆彗星。

然而，盡管傳說與科學(xué)證據(jù)看來珠聯(lián)璧合，科學(xué)家卻指出現(xiàn)在仍不能對霍普韋爾衰落的原因一錘定音。他們說，還需要對霍普韋爾遺址展開更深入的調(diào)查，才可能給出確定答案。