在元代，炎炎夏日之時，萬寧橋便成了人們觀賞浴象的好去處。這些大象來自東南亞諸國進(jìn)貢，它們的象房就在萬寧橋畔。大象會被牽到橋下的河水中，洗去身上的污垢和熱氣，“四蹄如柱鼻垂云，踏碎春泥亂水紋。”它們在水中嬉戲，噴水，搖頭擺尾，十分歡樂。人們站在橋上或岸邊，觀看這一奇妙的景象，也感到一陣清涼。

至元二十二年（1285年），一座精美的木質(zhì)拱橋橫跨通惠河，連接兩岸。這座橋就是萬寧橋，它是中國古代橋梁建筑的杰出代表，也是世界文化遺產(chǎn)中國大運河的珍貴組成部分。從明朝開始，萬寧橋的木質(zhì)結(jié)構(gòu)被替換為堅固的石料，經(jīng)過精心的砌筑和雕刻，成為一座厚重而又典雅的石拱橋，增添了歷史韻味。它的東西兩側(cè)都有鎮(zhèn)水獸，它們形態(tài)各異，守護(hù)著橋梁和河道，用下肢和尾巴的高度時刻警戒著水位。

被稱為“北京中軸線第一橋”的萬寧橋是元代漕運的終點。從江南北上的漕船，都要經(jīng)過這座橋進(jìn)入積水潭碼頭，卸下從南方運來的糧食和財富。漸漸地，萬寧橋下舟船往來不絕，成為大都城內(nèi)一道亮麗的風(fēng)景線。這些商業(yè)活動是城市的脈搏，為京城帶來了機(jī)遇與活力。