黃河是中國第二大河，流經(jīng)青海、四川、甘肅、寧夏、內(nèi)蒙古、陜西、山西、河南和山東9 個省區(qū)，于山東省墾利縣注入渤海。黃河流域是中華文明的主要發(fā)源地，由于上中游黃土高原的水土流失，它成為世界上含沙量最大的河流。黃河下游自孟津以下因“善淤”，形成地上河，筑堤后則“善決，善徙”。據(jù)統(tǒng)計在1949 年以前的2 000 多年來平均三年兩次決口（統(tǒng)計資料有缺略，實約每年一次），不堵就形成改道。黃河決口泛濫常北侵海河水系，南入淮河流域，造成河流在黃淮海大平原上遷徙。針對它的特性，自古興水利就注意水沙并用：用水有供水、灌溉、通航，用沙有渾水淤灌和放淤等；除水害，在上中游要防止水土流失，在下游要防止洪水為災。黃河的興利除害，在歷史上幾乎占中國水利事業(yè)的一半，尤以下游防洪用力最多。黃河水利史可分四期，四期的共性是上、中游興農(nóng)田水利，下游泛濫多災，用堤防修堵加以治理。

早期成就。自大禹治水（約公元前21 世紀）至東漢王景治河（公元69），這一時期黃河北流與海河水系相混。相傳禹之前有共工氏及禹父鯀以堤堵水失敗。洪水滔天，在下游橫流。居民遷居丘陵，以水產(chǎn)動植物為主食。

大禹治水。禹以疏導為主，排洪入海，獲得成功。居民才下居平原，種植五谷?！队碡暋窋⑹鲇砗庸实?，大致在太行山東麓，斜向東北，至今天津附近入海。此后水災記載不多。周定王五年（公元前602），決宿胥口（今河南淇縣東南），是有記載以來黃河第一次大改道，入海口南移。這一時期兩岸堤防不多，河流呈漫流狀態(tài)。到戰(zhàn)國時下游東岸的齊國，西岸的趙魏各距河25 里筑堤防洪，是下游有系統(tǒng)堤防之始。

秦漢的防洪。由于有了堤防，黃河河道迅速淤高，秦漢時已成為地上河。又由于河灘地常被墾占，筑圍堤防洪，形成堤中有堤，堤線曲折不合理，西漢自公元前168 年起，180 年中大決口12 次以上。防洪措施首先是堵口修堤。秦統(tǒng)一全國后曾整頓河川堤防。西漢堵口最有名的是瓠子堵口，漢武帝親率群臣參加施工。其次是建始四年（公元前29）大決館陶及東郡金堤，淹4 郡32 縣。次年河堤使者王延世用立堵法堵口，以竹籠裝石合龍成功。堤防已出現(xiàn)了石堤，主要在今河南北部。到西漢末年，政治混亂，長期決溢失修，黃河汴渠混流；到王莽始建國三年（公元11）又大決魏郡（今河北南部），形成了第二次大改道。直至東漢王景治河，才修堤千余里，固定了新道。

另一特點是維持多道分流。當時黃河由今鄭州北，向東北分流為濟水，向東有鴻溝運渠；由今河南北部向東有分支漯水。自瓠子決口后，相繼有瓠子河、屯氏河、鳴犢河等決口分流，其余還有不少一二年的決口分流，直至西漢末東漢初的大片漫流。

重要河工在今河南北部有挑流石激（挑水壩），在貝丘（在今山東臨清縣南）附近曾裁彎取直。

在救災措施方面，建始四年大決，淹32 縣、15 萬頃農(nóng)田。大司農(nóng)（地位相當于現(xiàn)代部長）主持救災，調(diào)動500 只漕船，徙97 000 居民到高地避水。

治河方略。西漢自武帝以后，有不少人提出治河方策，以賈讓治河三策最著名。平帝時曾召集能治河者百余人開會討論，提出各種方案，如聽其自然漫流、多道分流、大改道、設滯洪區(qū)、復禹故道等。大司馬史張戎指出：黃河一石水而六斗泥，建議春夏枯水時集中水流沖刷淤積。東漢初也有不少爭議，討論是恢復東北故道，還是任它向東南泛濫。

農(nóng)田水利。以上中游較多。先秦灌渠以今太原市南汾水支流晉水上的智伯渠為最早。公元前453 年筑渠首堰。稍后有引漳十二渠，漳水當時是黃河支流。更下游今山東境內(nèi)有汶水、濟水等灌區(qū)。

關(guān)中灌渠發(fā)達。秦修鄭國渠（見鄭白渠）；漢武帝時（公元前140—前87）興修最多，大渠如引涇水的白公渠、引渭水的成國渠、引洛水的龍首渠等。這些灌渠都引渾水灌溉，水沙并用。武帝時還引汾水最下游及附近黃河水淤灌墾種，但未成功。

上游多屯田水利，自武帝元朔四年（公元前125）至太初元年（公元前104），在今山西北部、內(nèi)蒙古、寧夏至河西走廊，用兵卒60 萬人以上戍邊屯田開發(fā)水利。宣帝時（公元前73—前49）推廣到湟水流域。

黃河航道及引黃運渠?！蹲髠鳌肤斮夜辏ü?47）自秦都雍（今鳳翔南）大規(guī)模運輸糧食，經(jīng)渭水至黃河入汾水至晉都絳（今翼城東）。后此，至戰(zhàn)國開菏水、鴻溝、汴渠以至西漢開漕渠，構(gòu)成了自長安東至錢塘江的東西大運河西段（見中國運河史）。航道中黃河三門峽險段，鴻嘉四年（公元前17）曾開鑿底柱，未成功。東漢都洛陽，開陽渠通洛水入黃河。這樣，兩漢都城都可以經(jīng)黃河入汴渠，經(jīng)泗水、邗溝及江南河道通向錢塘江流域。

治黃和黃河水利的再發(fā)展。王景治河后到北宋末年（公元70—1127），在這期間有900 多年，下游河道大致走今河道之北，在今利津縣境入渤海，已與海河水系分開，下游有汴渠和濟水分支。到北宋慶歷八年（1048）決向北流，經(jīng)過了80 年的擺動過渡期改向南流，入泗奪淮。

修防及治河。王景治河后，至三國末近200 年中有決溢記載八九次，后此300 多年中，黃河流域大亂，下游既無修防，亦無決溢記載（僅各有不明確的記載一二次）。有人認為是王景的成績，有人認為是因上游植被較好，淤決減少等。這時下游居民稀少，河道多分支，通連湖泊，大水記載不少，但從未指明是黃河水，可能由于堤防失修，洪澇混合，不易分辨。唐代修復堤防，隋、唐300 多年中有二十幾次決溢，后期漸多。五代時平均兩年多一次決溢，修防也不少。

北宋治河最勤。北宋168 年中平均一二年一次決溢，修防制度嚴密，投入大量人力物力，對河道水文已有較多認識，每月汛水都有專名，沿下游有埽工險段幾十、近百處，堵口、修堤、護岸等工程技術(shù)已有總結(jié)提高。但治水方針不明確，先主修遙堤，又主分流，后爭河道路線。景佑元年（1034）河決澶州（治今濮陽）橫隴埽，東北流稱橫隴河道，在京東故道（王景河道）之北。慶歷八年（1048）決澶州（今河南省濮陽縣）商胡埽，至今天津東入海，稱為北流，后人指為第三次大改道。宋人第一次挽北流回橫隴失敗。嘉祐五年（1060）河又自大名向東分一支，稱二股河或東流，自今天津境入海。以后主張北流或挽河東流的兩派爭論激烈。宋人曾經(jīng)兩次挽河回東流，認為北流會有礙北邊御遼兵的邊防，最后失敗還是自行北流。用人力大改黃河河道，這是新的嘗試。

農(nóng)田水利。東漢只維修舊渠。三國魏曾修引沁水的枋口堰，延長引渭的成國渠和筑臨晉陂引洛水灌溉。北魏在今內(nèi)蒙古河套一帶開屯田水利。太平真君五年（444）刁雍在今青銅峽西岸開艾山渠，灌田四萬頃。西魏、北周興關(guān)中水利，筑富平堰，延長鄭國渠入洛水（當時鄭國渠的下游古渠道似已湮沒），于武功縣修六門堰，擴大渭水灌區(qū)，重開龍首渠及開黃河東岸灌渠等。

隋唐黃河水利超過秦漢，形成高潮。隋初開皇二年（582）于今鳳翔北引杜陽水溉田數(shù)千頃。后數(shù)年重修沁水灌區(qū)，開利民渠及溫潤渠。唐代前期，自湟水以下直至河套，曾大興屯田水利。后期內(nèi)蒙古引黃尚有延化、咸應、永清等渠，寧夏亦有不少引黃大渠。水利和農(nóng)業(yè)的開發(fā)至宋代成為西夏建立政權(quán)的經(jīng)濟基礎。關(guān)中鄭白渠在唐代極受重視，開升原渠引渭水、千水是灌田、漕運兩用渠，又曾引洛及黃河水灌韓城縣田6 000 頃等。唐代汾水、涑水、沁水等水利遠過前代，沁水在河南灌田至5 000 頃，汾水在新絳有13 000 頃的大灌區(qū)。

唐代后期已大規(guī)模引汴渠渾水淤灌及放淤肥田。北宋熙寧中（1068—1077）大興水利，曾試行大規(guī)模放淤，黃、汴是最重要的水源，還利用過晉陜一帶山洪淤灌，但北宋的北方灌溉較隋、唐衰退。

航運。東西大運河及南北大運河的形成及改建都與黃河有關(guān)，并以它為主要水源之一。三門峽河段因航運需要，隋、唐曾多次整治。唐開元29 年（741）曾于北岸開鑿開元新河，試行通航，但不甚成功。

治黃由治水發(fā)展到水沙兼治。南宋初（1127）至清咸豐五年（1855）700 多年中黃河下游南侵泗、睢、渦、潁等淮河支流，奪淮入海，前期常分散漫流無固定分支，主流亦常改道，多放任不治，或僅局部修整。至后期（晚明以后）始提出以河治河“束水攻沙”，變治水為水沙兼治，有劃時代的意義。

金、元局部修防。南宋建炎二年（1128）掘滑州黃河防金兵，水由南北清河（泗、濟）入海。后南北多次決改，北流淤斷，只剩由徐州一帶入泗、入淮一支，南奪淮河，是黃河第四次大改道。金代百余年中僅三四十年有局部修防。明昌五年（1194）河決陽武，清人胡渭指為第四次大改道，與史實不符。金亡時（1234）蒙古兵掘黃河淹進入開封的宋兵，水流至杞縣分三支由潁、渦、汴等河入淮。元代八九十年間修治以防護城邑為主，下游河道南北擺動，南至今安徽境，北至山東西南部。至正十一年（1351）賈魯治河，堵白茅決口（在今曹縣境），挽河走徐州入泗舊道，維持了不及十年，僅堵口技術(shù)有成就。

明清束水攻沙固定河道。明弘治五年至八年（1492—1495）黃河在河南金龍口和黃陵崗決口，向北沖斷山東張秋運河，清人胡渭指為黃河第五次大改道，但不明顯。堵口后為了防止北決沖毀運道，北岸修大堤防御，南岸開支河分流。到隆慶、萬歷時，徐州以上兩岸大堤已經(jīng)形成。潘季馴治河主張固定河道，以堤束水，以水攻沙。他的后任則主張分黃導淮。清康熙時靳輔繼承發(fā)展潘季馴的治河方略，維持了幾十年的小康局面。

清代重視治黃，維持固定河道，修防制度完備，但乾隆以后河工貪污成風，平均一年多一次決溢，每次堵口往往用銀數(shù)百萬兩至一二千萬兩。直到咸豐五年改道入大清河，形成現(xiàn)在的河道。

農(nóng)田水利。元明曾修引涇及引沁灌渠，但灌溉面積日益減少。元明清興修寧夏水利，規(guī)模較大（見寧夏古灌區(qū)）。清道光以后民間興修內(nèi)蒙古河套灌渠（見后套八大渠），復興內(nèi)蒙古水利。

治黃新方略的提出。清咸豐五年（1855）至民國末年（1949），由于近代中國社會的大變動，西方技術(shù)全面引入，開始醞釀治水新局面，成為現(xiàn)代大發(fā)展的前奏。

水災及回河爭議。咸豐五年河決蘭陽（今蘭考）銅瓦廂，北至山東由大清河入海，一般稱為黃河第六次大改道。此次改道后，先在魯西南漫流近20 年才逐漸修成堤防，形成河道，后在運河以東大清河段年年決口。山東主張堵塞決口恢復舊道，更多的人認為應走新道。清中葉就有人提出過改走新道利多弊少，這一爭議直至光緒十三年（1887）河決鄭州，南流入淮，次年堵筑后，才告結(jié)束。民國30 多年中決溢100 余次，至1938 年抗日戰(zhàn)爭時掘鄭州花園口堤，黃河又南流入淮，造成大片災區(qū)，1947 年始堵復，南流了9 年。

治河新方略及新措施。自晚清醞釀到民國初期李儀祉等提出治黃新方略，要求上中下游兼顧，綜合開發(fā)利用；治沙要上中游保持水土等，實施時要采用一些新手段，如光緒十五年（1889）即開始用新法測黃河圖，次年完成河南以下河圖。1919 年在陜州和洛口設水文站，以后又進行模型試驗，開展科研，培育人才等。

農(nóng)田水利采用新技術(shù)。自1931 年起李儀祉等倡導復興關(guān)中水利，始采用現(xiàn)代技術(shù)修建一系列灌渠（見關(guān)中八惠）。山東河南曾在黃河上建虹吸管放淤。