劉朝暉

當航行在茫茫大海上的船只，因為濃霧、風暴、冰山、暗礁、機器失靈、與其他船只相撞等原因發(fā)生意外事故時，或者驢友和探險者在野外遭遇險情需要救助時，人們常會將其發(fā)出的求救信號稱為“SOS信號”。

1909年6月10日，一艘英國輪船在遇險時首先使用了SOS求救信號，但SOS信號真正留下記錄的首次使用時間是1909年8月11日。當時美國輪船“阿拉普豪伊”號由于尾軸破裂，無法航行，就向鄰近海岸和過往船只拍發(fā)了SOS信號，36小時后被救。

直到1912年4月“泰坦尼克”號沉船事件之后，SOS才在國際上被廣泛使用。如今，這個國際公認的通用無線電求救信號，已經走過了114年的歷史，拯救了無數(shù)陷入險境的船只與人。由于現(xiàn)代無線電通信技術的發(fā)達，基于摩爾斯電碼的SOS信號已經停用，但在某些場合，它仍是遇險者能夠采用的最直接、最方便的求救信號。

最易發(fā)送與接收的電碼

自從被稱作“無線電之父”的英國人馬可尼發(fā)明無線電通信技術后，海事船只就一直在尋求遇險時使用無線電的幫助，但當時國際無線電運營商尚未提出標準化的遇險呼叫信號。

1903年，第一屆國際無線電報會議在柏林召開，有8個海洋大國參加了會議?？紤]到航海業(yè)的迅速發(fā)展和海上事故的日益增多，會議提出要確定專門的船舶遇難求救無線電信號。有人建議用三個S和三個D字母組成的SSSDDD作為遇難求救信號，但會議對此并沒有作出正式決定。

1904年，英國馬可尼無線電公司宣布，用CQD作為船舶遇難求救信號。其實這只是在當時歐洲鐵路無線電通信的一般呼號CQ后邊加上一個字母D而已。因為CQD信號只在安裝有馬可尼公司生產的無線電設備的船舶上使用，所以這一信號仍然不能算作是國際統(tǒng)一的遇難求救信號。況且，CQD與另一電報代碼CQ只有一字之差，很容易混淆。

1906年，第二屆國際無線電會議在柏林召開。會議決定要用一種更清楚、更準確的信號來代替CQD。美國代表提出用國際兩旗信號簡語的縮寫NC作為遇難求救信號，這個方案未被采納。德國一位專家建議用SOE作為遇難求救信號，但有人指出這一信號有一重大缺點：字母E在摩爾斯電碼中是一個點，即整個信號SOE是“··· — — —·”，在遠距離拍發(fā)和接收時很容易被誤解，甚至完全不能被理解。雖然這一方案仍未通過，但它卻為與會者開闊了思路。接著，德國人提出再用一個S來代替SOE中的E，即成為三點、三橫杠、三點的SOS。

SOS的信號方案最終獲得國際無線電報公約組織的認可，并于1908年被正式確定為國際通用海難求救信號。

“泰坦尼克”號沉船

推動SOS普及

SOS通常被認為是Save Our Ship（拯救我們的船）或Save Our Souls（拯救我們的靈魂）的簡寫，甚至有人推測是Send Our Succor（速來援助）的縮寫。實際上，SOS只是國際摩爾斯電碼救難信號，這三個字母組合沒有任何實際意義，并非任何單詞的縮寫。只是因為它的電碼“···———···”（三點，三杠，三點，音“滴滴滴、答答答、滴滴滴”，也即三短音、三長音、三短音）簡短、準確、連續(xù)且有節(jié)奏，在電報中是發(fā)報方最容易發(fā)出、接報方最容易辨識的電碼。

在宣布SOS為國際通用遇難求救信號的同時，國際無線電報公約組織廢除了其他信號，其中包括當時普遍使用的CQD。但SOS并沒有馬上被使用，電報員們仍然偏愛CQD，特別是英國的電報員們，因為他們過去大多數(shù)在鐵路系統(tǒng)工作，習慣使用CQD。

1909年，英國輪船在遇險時首先使用SOS求救信號和美國輪船“阿拉普豪伊”號首次使用SOS求救信號后獲救的案例，并沒有使得SOS信號流行起來。直到1912年，英國郵輪“泰坦尼克”號發(fā)生冰海沉船的慘劇之后，SOS才開始得到廣泛使用。

1912年4月14日晚，“泰坦尼克”號在北大西洋沉沒時，傳聞首席無線電操作員杰克·菲利普斯起初發(fā)送的是CQD信號，直到下級無線電操作員哈羅德·布萊德建議他：“發(fā)送SOS吧，這是新的求救信號，這也可能是你最后的機會來發(fā)送它了！”然后菲利普才在傳統(tǒng)的CQD求救信號中夾雜SOS信號。不過求救信號直到第二天早上才被“加州人”號收到，因為當時電報員關了電報機，下班去睡覺了。

還有一種說法，“泰坦尼克”號海難發(fā)生初期，其他船只和救助組織之所以沒能及時組織施救，主要是因為他們不明白船上發(fā)報員開始發(fā)出的過時的CQD求救信號。直到“泰坦尼克”號整個船只都快沒入大海時，發(fā)報員才發(fā)出了SOS求救信號，但為時已晚，最終釀成1500多人葬身冰海的慘劇。

如今仍在民間流行

除了無線電發(fā)送外，遇險者還可以采用多種方式發(fā)送SOS求救信號。當初SOS之所以成為國際通用求救信號，還有一個重要的原因，SOS這3個字母無論上看、下看、正看、倒看都是SOS。遭遇海難時，遇難者可以在孤島上擺出大大的SOS等待救援，頭頂上路過的飛機無論從哪個方向飛來都能立刻辨認出來。湯姆·漢克斯的電影《荒島余生》中就有這樣的情節(jié)。

此外，在電影《尼羅河上的慘案》中，大偵探波洛在船艙里遭遇眼鏡蛇威脅時，用手指在艙壁上敲擊的摩爾斯電碼就是SOS信號，隔壁的羅斯上校聽懂了這個求救信號，立刻持劍趕到，為波洛解除了危機。

在野外迷路遇險的人，如果有手電筒，也可以利用開關手電筒發(fā)出SOS信號（三短三長三短的光閃爍），以便示警，引起搜救人員的注意。

隨著現(xiàn)代無線電通信技術的發(fā)展，除了業(yè)余無線電外，船舶與航空器越來越少使用摩爾斯電碼通信。因此，1991年9月22日，國際海事機關決定從1992年2月1日開始廢除SOS信號，改用GMDSS系統(tǒng)，就是“全球海上遇險和安全系統(tǒng)”的縮寫。該系統(tǒng)主要由海事衛(wèi)星通信系統(tǒng)、極軌道衛(wèi)星搜救系統(tǒng)、地面無線電通信系統(tǒng)（即海岸電臺）以及海上安全信息播發(fā)系統(tǒng)構成。這比過去發(fā)送SOS摩爾斯電碼的設備要先進、快速、準確、方便得多。

即便如此，作為使用時間最長的國際求救信號，SOS并未完全功成身退，如今仍在民間流傳。