奧斯汀的“秘密手術(shù)”

曹然

在共和黨人想盡辦法準備在“大選年”打擊拜登的政治聲譽時，拜登政府的國防部長奧斯汀為政治對手送上了一份“大禮”：在中東戰(zhàn)事持續(xù)、朝鮮半島局勢緊張、美軍在伊拉克對民兵組織頭領(lǐng)實施“斬首行動”的時刻，奧斯汀在2024年1月1日因病住進沃爾特·里德國家軍事醫(yī)療中心的重癥監(jiān)護室，但五天后才對國會和公眾說明情況。

奧斯汀及其助手們固然可以用防長“注重隱私”來辯解，但讓人難以理解的是，他們隱瞞的對象包括拜登——美國總統(tǒng)當?shù)貢r間1月4日才得到消息。此前三天，白宮總統(tǒng)國家安全事務(wù)助理沙利文等國家安全事務(wù)高層也被蒙在鼓里。甚至，當正在度假的國防部副部長希克斯被通知需要緊急代管部務(wù)時，也沒有人告訴她奧斯汀已經(jīng)住院了。

隨著事件進一步發(fā)酵，美國媒體發(fā)現(xiàn)，70歲的奧斯汀在2023年12月22日入院做手術(shù)時，就沒有通知白宮和?？怂?。2024年1月1日，他就是因“秘密手術(shù)”的并發(fā)癥疼痛難忍，被迫住院治療。

兩黨政治人物及美軍前高級將領(lǐng)都對此表示震驚?！翱偨y(tǒng)必須隨時知道他的內(nèi)閣成員在哪里?！痹螉W巴馬政府國防部長的哈格爾說。就滿足公眾和國會的知情權(quán)而言，此事也不符合美國國防部的慣例。去年10月，美軍四星上將埃里克·史密斯就任海軍陸戰(zhàn)隊司令后因心臟病發(fā)作住院，五角大樓在幾小時后就發(fā)布了聲明。

“我本可以做得更好，確保公眾得到適當?shù)男畔??！眾W斯汀1月6日致歉道。拜登則表現(xiàn)出了寬容。1月6日，他和大病初愈的奧斯汀“親切通話”，然后表示不會因此接受國防部長的辭呈。

白宮隨即表示將修訂高級官員移交權(quán)力時的通報流程，以確保類似事件不再發(fā)生；五角大樓則表示，這一意外事件的責(zé)任人是奧斯汀的幕僚長凱利·麥格薩門：她那幾天得了流感，所以沒能把消息傳遞到白宮。“流程問題”疊加“下屬問題”，奧斯汀似乎可以“免責(zé)”了。

美國國防部長奧斯汀。圖/視覺中國

顯然，拜登不愿在此時失去奧斯?。哼@是美國歷史上第一位非裔國防部長。拜登很看重“開創(chuàng)性”提名，《政客》雜志報道稱，拜登正在考慮，如果再贏得一個總統(tǒng)任期，就提名美國歷史上第一位女性國防部長，排在人選名單首位的就是希克斯。

另一方面，總統(tǒng)選舉在即，拜登也希望展現(xiàn)對忠誠下屬的支持。奧斯汀是拜登擔(dān)任副總統(tǒng)時就結(jié)識的“舊部”，兩人曾在白宮戰(zhàn)情室“一起度過了無數(shù)個小時”。奧斯汀和拜登已故的兒子博·拜登也有密切關(guān)系，他們都在伊拉克服役時，經(jīng)常并排坐著參加彌撒。

然而，共和黨人不愿輕易放過這個“意外收獲”。參議院軍事委員會共和黨領(lǐng)袖威克稱奧斯汀的沉默“不可接受”，這“進一步削弱了對拜登政府的信任”；另一位共和黨參議員班克斯說，奧斯汀“從上任第一天開始就是一場災(zāi)難”。

有國防部官員私下對媒體表示，如果奧斯汀真的不辭職，恐怕他很難躲過一場腥風(fēng)血雨的國會聽證會，甚至被國會提議給予紀律處分乃至解雇?！鞍莸菫榱怂浇话訆W斯汀”，或?qū)⒊蔀楣埠忘h近期的“選戰(zhàn)牌”之一。奧斯汀長期低調(diào)行事、不舉行記者會的故事，也將被貼上“拜登政府不值得信任”的標簽。正在競爭共和黨總統(tǒng)候選人的特朗普就公開表示，奧斯汀應(yīng)該被解雇。

距離選舉日尚遠，“奧斯汀住院事件”大概率不會產(chǎn)生多么深遠的政治影響。對拜登團隊來說，最為尷尬的是：多年來，他們一直指責(zé)、嘲諷特朗普執(zhí)政時期美國外交、安全高層的混亂局面，但事實證明他們也會犯下類似的錯誤。他們一直批評特朗普在外交、安全高層的人事任命，但如今民主黨內(nèi)也在反思：在全球沖突加劇的時代，拜登選擇幾乎沒有政治經(jīng)驗、回避記者會等“防長必備工作”的奧斯汀主持五角大樓，是否真的“從一開始就是錯誤”？

不過，人們恐怕永遠都不會知道奧斯汀住院第一天到底是怎么考慮的。有國防部前高級官員對媒體披露，奧斯汀過于謹慎和內(nèi)向，“在所有事情上，他都一言不發(fā)，都保留自己的建議，你永遠不會知道他在想什么”。