闕晨暉
近日,在老撾北部一個(gè)海拔1170米的山洞——猴洞里,考古學(xué)家新發(fā)現(xiàn)了兩塊骸骨。其中一塊屬于頭骨前端,另一塊屬于脛骨(位于小腿前部的長骨,連接膝關(guān)節(jié)和踝關(guān)節(jié))。這些骨頭可能是在雨季里被沖進(jìn)猴洞的。雖然它們只是殘塊,但考古學(xué)家能夠?qū)⑺鼈兣c早期人類的其他骸骨對比,并由此發(fā)現(xiàn)它們與智人(現(xiàn)代人類的直接祖先)的形態(tài)最接近,而與直立人、尼安德特人或丹斯索瓦人等其他古人種不太接近。
考古學(xué)家采用石英光釋光測年技術(shù)檢測猴洞中新骸骨出土區(qū)域的沉積層,并通過鈾系測年技術(shù)測定出土于這些沉積層中的哺乳動(dòng)物的牙齒年齡,由此估計(jì)這些人類骸骨的年代范圍。石英光釋光測年測量的是晶體物質(zhì)(例如骨骼)最后暴露在陽光下或熱源中的時(shí)間,而鈾系測年技術(shù)與碳14測年技術(shù)相似,測量鈾元素隨著時(shí)間推移而衰減成釷、鐳和鉛的過程。最終,考古學(xué)家估計(jì)的頭骨年代為7.3萬年前,脛骨則為8.6萬年前。
這一測年結(jié)果很重要,尤其是因?yàn)榭脊艑W(xué)家之前對智人到達(dá)亞洲的時(shí)間一直有爭議。一個(gè)關(guān)鍵問題是:早期人類什么時(shí)候,以及怎樣跨越重洋和海峽,最終來到澳大利亞所在地?猴洞之所以重要,是因?yàn)闁|南亞大陸位于東亞及東南亞/大洋洲島嶼的交匯處。
雖然迄今積累的遺傳學(xué)和石器證據(jù)強(qiáng)烈表明,從6萬年前開始,智人從非洲迅速擴(kuò)散,但像這次這樣的新發(fā)現(xiàn)提示我們:在早期人類的遷徙中,至少有一部分最終走向滅絕。例如,新發(fā)現(xiàn)的骸骨所屬人群來到了東南亞,卻沒能走出去,以至于他們在今天人類的基因組中沒有任何痕跡。
在猴洞中沒有發(fā)現(xiàn)工具或其他與這些古人生活方式有關(guān)的線索,但考古證據(jù)表明,人類早在6.5萬年前就已經(jīng)漂洋過海,前往遙遠(yuǎn)之地。因此,這項(xiàng)新研究的結(jié)論——智人早在6萬年前就已抵達(dá)東南亞——并不算新,但它無疑填補(bǔ)了考古學(xué)記錄中的一個(gè)空白——早期人類的大遷徙中肯定也有失敗的。