火星地表并非一直是寒冷的荒漠。越來越多的證據(jù)表明，數(shù)十億年前，這顆紅色星球的表面流淌著水。如果有水，那必定也有一層厚厚的大氣層來防止水結冰。但大約在35億年前，水干涸了，曾經(jīng)富含二氧化碳的大氣層急劇變薄，只留下一絲稀薄的大氣包裹著這顆星球。

那么，火星的大氣層究竟去了哪里？這個問題是火星46億年歷史中的一個核心謎團。

對美國麻省理工學院的兩位地質學家而言，答案或許就藏在火星的黏土之中。他們在最新一期《科學進展》雜志上發(fā)表的一篇論文中提出，火星上大量消失的大氣可能被鎖在了火星的黏土覆蓋層中。

他們重點研究了一種名為蒙脫石的黏土礦物，這種礦物可以吸收大量的碳。在地球上，大陸板塊運動將蒙脫石抬升到地球表面。當這種黏土礦物暴露在地表時，它會吸收二氧化碳，將這種溫室氣體從大氣中去除，并幫助地球在數(shù)百萬年內(nèi)降溫。

科學家注意到，火星上也臺有豐富的蒙脫石黏土。這促使他們提出一個重要問題：這種黏土礦物是如何形成的？

為了回答這個問題，他們轉而研究地球的地質歷史。其中一個線索是，研究人員遠程探測到，在火星地殼中有—種硅含量較低的火成巖，被稱為“超鎂鐵質巖”。在地球上，這種火成巖在被水腐蝕或風化時會形成蒙脫石。在火星上，有證據(jù)表明，那里曾有古老的河流，水可能在那里流動并與底層巖石發(fā)生反應。隨后，科學家利用地球上水與火成巖相互作用的知識，創(chuàng)建了—個適用于火星的模型。利用這一模型，他們發(fā)現(xiàn)，在10億年的時間里，水可能已經(jīng)滲透過地殼，與一種富含火成巖的鎂鐵硅酸鹽礦物—橄欖石發(fā)生了反應。這種礦物富含鐵，水中的氧會在此過程中與鐵結合，釋放出氫氣。這種氧化鐵可能有助于火星呈現(xiàn)獨特的紅色。

接下來，釋放出的氫氣可能與水中的=氧化碳結合形成甲烷（一種可以在火星黏土表面儲存數(shù)十億年的碳形態(tài)）。這種反應慢慢地將橄欖石轉化為另一種富含鐵的巖石——蛇紋石。隨著蛇紋石繼續(xù)與水發(fā)生反應，最終可能形成蒙脫石。

蒙脫石黏土具有強大的碳儲存能力?？紤]到火星表面估計覆蓋的黏土量，火星黏土可以儲存相當于火星早期大氣層中約80％的二氧化碳。

科學家提出，這些被封存的火星碳或許有一天能被回收并被轉化為推進劑，為火星與地球之間的未來探測任務提供動力支持。