在從前北京的大街上，隨處都可以看得見牌樓，除了東單、西單、東四、西四之外，還有東長安街牌樓、西長安街牌樓、前門大街五牌樓、東交民巷牌樓、西交民巷牌樓、羊市大街帝王廟牌樓、景山前街大高殿牌樓、北海大橋的金鰲玉蝀牌樓等等。

此外在許多壇廟、苑囿、寺觀、陵墓前面也有不少的牌樓，數目之多，恐怕要以百計。然而，如今在北京城內街道上的牌樓除了國子監(jiān)成賢街和朝陽門外神路街上還有幾座之外，其余的都已經不復存在了。

據統(tǒng)計，清末跨于北京街道上的木牌樓共有27座。民國期間拆去4座，新中國建立后街道上的牌樓還有23座，其中有木牌樓6座，其余都是鋼筋混凝土結構。

1951年初，由建設局養(yǎng)路工程事務所開始修繕牌樓。修理的第一座牌樓是地安門外火神廟木牌樓，它雖然沒有跨于街道上，但因年久失修腐朽嚴重，危及行人安全，故暫做臨時加固處理，于1952年1月將此牌樓拆除。這是1949年以后北京拆除的第一座牌樓。

現(xiàn)在要看牌樓，得上天壇、地壇、月壇、日壇、中山公園、北海、潭柘寺等地方去看了。

我國的牌樓文化

我國的牌樓文化源遠流長，歷史可以追溯到周朝，最早的牌樓是以兩根柱子架一根橫梁的結構存在的，舊稱“衡門”。牌樓由先秦時期的“闕”和“表”發(fā)展演變而來，最初的闕是豎起的木桿，表是木桿上斜插著的短木，用以張掛通知。據1935年出版的《北平旅行指南》中“牌樓沿革”一文介紹，牌樓系俗名，應名坊，或牌坊，元朝以此物分別區(qū)域，城內分若干坊。

我國漢代在城市中有閭里制度，隋唐時期稱之為“里坊”。在大城市中有許多個里坊，每個坊的規(guī)制就像一座四方的小城，小城四面開門或兩面開門。每個“坊”入口立有標識，叫做“牌坊”。

歷史文獻上記載，一個里坊之內如果出了好人好事，人們便把他們的事跡和名字寫于表揚的通報并張貼在坊門之上，讓大家知道，以資表揚和表示尊敬。漢、唐時期的里坊之門大多為木造，表揚通報貼上之后，用不了多久就壞了，不易長期保存。后來，人們?yōu)榱耸故鼙碚弥?、所表彰之事能夠長久地保存，便改用了磚石修筑，把表彰的內容直接刻在磚石之上，于是便成了一種專門的旌表牌坊。我們現(xiàn)在看到的許多旌表牌坊大多是明、清時期修建的。

這里有必要把“牌樓”和“牌坊”在建筑形式和功能上做個區(qū)分，它們有一定的相似性，但也存在一些區(qū)別。

“牌坊”是一種具有表彰、紀念、裝飾、標識等功能的建筑物，如表彰忠孝節(jié)義的人物、科舉及第的學子等，具有一定的官方性質。“牌坊”的結構相對簡單，通常由四根柱子和三到五根橫梁構成，中間的橫梁上刻有題字，兩側的柱子上可能刻有對聯(lián)。

“牌樓”則是一種裝飾性更強的建筑，可以是單排柱子，也可以是多排柱子，結構更為復雜。它的裝飾性更強，常在橫梁和柱子上雕刻精美的圖案和紋飾。牌樓除了具有牌坊的表彰和紀念功能外，還具有裝飾和標識的作用，常用于園林、街道等地方，作為景觀的一部分。

“牌坊”的文化意義更偏向于表彰和紀念，是對個人或家族榮譽的一種肯定。“牌樓”的文化意義更為廣泛，除了表彰和紀念外，還具有裝飾和美化環(huán)境的作用，體現(xiàn)了中國古代建筑的美學追求。

在形式上，牌樓有個頂。所謂有個頂，就是橫楣上端有個蓋，是屋頂樣的構造，有瓦壟，有溜水溝，同時也有前后檐。不過它的前后檐間亦無距離可言，一腳邁進即邁出，一步可跨前后檐。而牌坊上端沒有頂，比牌樓更具平面感。橫楣沒有遮蓋，立柱直指上空。

牌坊和牌樓在形式和功能上有一定的相似性，但牌坊更注重表彰和紀念，而牌樓則更注重裝飾和美化環(huán)境。在實際應用中，兩者的界限并不十分嚴格，有時會相互交融。后來“牌樓”被視為一種文化遺產，常常用來標識祠堂、廟宇等建筑物的主入口。

牌樓的形式

“牌樓”最初是用作院落群體的大門，后來逐漸演變?yōu)楸碚?、紀念、裝飾、標識和導向的一種建筑物。也被用來標識城市或村莊的范圍，并作為城市或村莊的門戶，代表著城市或村莊的主權和權力。

牌樓是一種由立柱和梁枋構成的單體建筑，沒有供人們使用的房屋空間，體量不大，在建筑分類中將它稱為“小品建筑”。它通常是用木、磚、石和琉璃等材料建成，上刻題字，常建于街道路口或廟宇、祠堂、衙署、橋梁、園林前。雕刻的內容取材于中國傳統(tǒng)吉祥圖案及民間傳說，常見的雕刻圖案有龍鳳呈祥、二龍戲珠等。

按老一代文物界泰斗級專家羅哲文先生的觀點，牌樓的種類從它修建的位置來看，有“街巷道路的牌樓”“壇廟寺觀牌樓”“陵墓祠堂牌樓”“橋梁津渡牌樓”和“風景園林牌樓”等。

從建筑材料上看，有木牌樓、磚牌樓、石牌樓、琉璃牌樓、磚石合造牌樓、木石合造牌樓等等。從造型上看有柱子不出頭的，有柱子出頭的沖天式牌樓等。從間數上看有一間二柱一樓、一間二柱三樓，三間四柱三樓、三間四柱七樓、三間四柱九樓，五間六柱五樓、五間六柱十一樓等等。

街巷道路牌樓

這種牌樓大都是從古代閭里、里坊的里門、坊門發(fā)展而來的。隋唐時期發(fā)展為里坊，更為完善。從前北京的東、西四牌樓，東、西長安街牌樓和前門五牌樓等等都是非常壯觀的。景山前街西頭大高殿前的三座牌樓和精巧的習禮亭一起共同構成了一組精美的建筑小群體，與故宮紫禁城的角樓相互輝映。

壇廟、寺觀牌樓

因為這些牌樓位于壇廟寺觀之內，所以保存得最多，而且建筑藝術也很精美。天壇、地壇、日壇、月壇、社稷壇內都有不少牌樓。北海天王殿、西山臥佛寺、香山昭廟和國子監(jiān)的琉璃牌樓均為清代盛期乾隆年間的作品，雕制燒造都十分精美，色彩鮮麗，可以說是琉璃建筑的杰作，二百年來色澤如新，可稱得上是件件藝術品了。雍和宮前面的三座牌樓，把寺院的前部圍成一個方形庭院式透空的布局，在平面構圖上獨具一格。

陵墓祠堂牌坊

這類牌坊在全國各地為數不少。北京明十三陵的牌坊要算是現(xiàn)存石牌坊中規(guī)模大、年代早的一個。南京明孝陵的石牌坊雖早一些，但雕刻不如十三陵牌坊精麗，且已早毀。清東、西陵的牌坊雖雕刻甚精，但較十三陵晚二百年，且皆仿自十三陵者。此坊為十三陵之陵區(qū)入口處的標志，規(guī)模宏大，為現(xiàn)存早期石坊中之最大者。石坊為五間六柱十一樓的形式，面寬29米，高14米余。梁枋、斗拱、屋頂均仿木結構形制雕刻而成。

橋梁津渡牌樓

這種牌樓不僅是作為橋梁津渡的指示標志，而且也是橋梁津渡的建筑藝術裝飾，增加了橋梁的美觀。北京橋兩頭的牌坊甚多，如原來北海大橋兩頭的“金鰲”與“玉蝀”牌樓和現(xiàn)在北海團城后面通往瓊島的“堆云”及“積翠”牌樓都是雄偉壯觀的，它們都是三間四柱三樓的木牌樓形式。老舍在小說《駱駝祥子》中描述，“金鰲”和“玉蝀”牌樓是祥子經常穿行的牌樓。

北京人的牌樓情懷

外地人來北京，吵著嚷著要去東單、西單逛逛，知道它們是北京繁華的商業(yè)街區(qū)，但是這些地方為什么叫“東單、西單”呢？這就跟老北京的牌樓有關。

?東單之所以被稱為“東單”，就是因為其地名源于早年的東單牌樓。?東單牌樓始建于明永樂年間，因其位于皇城東側且為單獨一座，故稱東單牌樓，簡稱“東單”。牌樓的匾額上寫有“就日”二字，取自《史記·五帝本紀》中的“就之如日”，意指民心向往皇帝，感受皇帝的恩澤。

東單牌樓在歷史上也曾經歷過改名和拆除。1916年，袁世凱將東單牌樓的匾額改為“景星”，1923年因妨礙交通而被拆除。盡管牌樓已不復存在，但“東單”這一地名仍然被廣泛使用并代代相傳。

弄明白了東單，西單、東四和西四就不再難懂。就是說，西單、東四、西四那地方分別都有牌樓。

北京人與牌樓的感情，在過往的北京口語中可見一斑，過去老北京人的語匯中，還有“單牌樓”和“四牌樓”的叫法。

這種用法中雖沒有確切指定出方位，但在具體對話中絕不會發(fā)生誤會。比如在崇文門、東單一帶雇個三輪車，人家問您去哪兒，雇車人會說上“四牌樓”。這位說，行，您上車吧。到了目的地，一看是東四牌樓，保證是雇主的要求，不會錯。因為雇車——現(xiàn)在叫打車的那地方，距西四牌樓遠，而距東四牌樓近。如果雇主在東單這邊要去西四牌樓，就一定要把“西”字帶出來。光說四牌樓，光說單牌樓，一定指的是近處。雇車的說得含蓄，拉車的聽得明白。這是使用上的習慣，聽得出，這車主和雇主都是守家在地的北京人。