自然界中乙醇很普遍

隨著開(kāi)花植物產(chǎn)生的花蜜和果實(shí)被酵母發(fā)酵，乙醇（酒精）在大約 1億年前就很普遍了。如今，整個(gè)生態(tài)系統(tǒng)中依然普遍存在乙醇。尤其是在潮濕的熱帶地區(qū)，自然界中全年不斷產(chǎn)生乙醇，乙醇含量也最高。典型情況下，果實(shí)天然發(fā)酵產(chǎn)生的乙醇占果實(shí)體積的 1%～2%。但在一些地區(qū)，比如在巴拿馬地區(qū)，這一占比可達(dá) 10.2%，這是因?yàn)檫@里的果實(shí)成熟度非常高。

有證據(jù)表明，早在酵母發(fā)酵生產(chǎn)乙醇之前，野生動(dòng)物就已經(jīng)擁有了能分解乙醇的基因。還有證據(jù)表明，進(jìn)化過(guò)程會(huì)對(duì)食用果實(shí)、花蜜的各種動(dòng)物分解乙醇的能力做調(diào)節(jié)。尤其是，靈長(zhǎng)類動(dòng)物和樹(shù)鼩代謝乙醇最有效。

乙醇對(duì)動(dòng)物的作用

動(dòng)物在醉酒的情況下攀爬，或在夜間醉酒的情況下被天敵包圍，顯然是危險(xiǎn)的。與人類不同，動(dòng)物攝入乙醇可能不是或者不只是為了酒香，也可能是為了獲取熱量。熱量對(duì)動(dòng)物來(lái)說(shuō)很重要，因此，哪怕攝入乙醇后可能不利于攀爬，甚至可能會(huì)增加被捕食的概率，動(dòng)物還是愿意攝入乙醇。

其實(shí)，目前并不清楚動(dòng)物攝入乙醇是否只為酒香和熱量，但科學(xué)家認(rèn)為并非如此。他們指出，基于已有的證據(jù)，對(duì)野生動(dòng)物來(lái)說(shuō)攝入乙醇至少有下列好處。

第一，乙醇不僅是一種重要的熱量來(lái)源，而且發(fā)酵過(guò)程中產(chǎn)生的芳香化合物可能引導(dǎo)動(dòng)物找到食物。有科學(xué)家認(rèn)為，野生動(dòng)物很可能并不能探察乙醇本身。或者說(shuō)，野生動(dòng)物只是受芳香化合物的芳香影響。

第二，對(duì)野生動(dòng)物來(lái)說(shuō)，乙醇有醫(yī)療、保護(hù)作用。例如，果蠅會(huì)故意把卵產(chǎn)在含有乙醇的物質(zhì)上，這樣的物質(zhì)能讓寄生蟲避開(kāi)果蠅卵。而且，當(dāng)果蠅的幼體被黃蜂麻痹后，幼體會(huì)增加乙醇攝入，有時(shí)能借此讓黃蜂“放手”。

第三，乙醇可能激發(fā)分泌內(nèi)啡肽和多巴胺，這會(huì)帶來(lái)放松感，從而有利于動(dòng)物之間的“社交”。

還有許多疑問(wèn)待解

因此，科學(xué)家傾向于認(rèn)為，并非野生動(dòng)物偶爾從發(fā)酵的果實(shí)和花蜜中攝取乙醇，而是它們經(jīng)常會(huì)吃發(fā)酵的果實(shí)和花蜜，也就是經(jīng)常被動(dòng)性攝入乙醇。

不過(guò)，在野生動(dòng)物攝入乙醇方面，還有許多疑問(wèn)待解。科學(xué)家計(jì)劃更深入檢測(cè)其參與乙醇代謝的各種酶，并調(diào)查乙醇攝入對(duì)靈長(zhǎng)類動(dòng)物的行為影響和社會(huì)意義。