1986年8月21日，一場夏季暴雨即將來臨，非洲喀麥隆高原漸漸沉入濃重的夜色之中。山腳下，一個叫哈達(dá)瑞的普通牧牛人與他的家人正入夢鄉(xiāng)。在長滿青草的山坡盡頭，尼爾斯湖在暗淡的星光下泛動閃爍的波浪，這是喀麥隆三十多個高原湖泊之一。它們象一串被火山山脈連接的項鏈，環(huán)繞著這個美麗的非洲國家。

突然，一陣沉悶的聲音驚醒了牧牛人家。哈達(dá)瑞奔向門外，看到在黑暗的夜色中，一股巨大的氣柱神話般地從尼爾斯湖中升起，續(xù)而彌漫為氣體的大河，向谷底的村莊傾瀉而來。

與此同時，一股強勁的風(fēng)從潮面吹來，陣陣腐爛雞蛋一樣的惡臭氣味熏得他幾乎窒息。

哈達(dá)瑞趕忙帶領(lǐng)家人向高處爬去，躲在一片灌木叢中，沉悶的聲音持續(xù)了一個小時后停止。與此同時，在山谷里，大約有五十米厚的煙云吞沒了那里的小村莊。一些人被窒息在睡夢里，而另一些人嗅到了一股臭雞蛋味，在一片熱烘烘的感覺中迅速地失去了知覺。

煙云流瀉至山谷低處十六公里，靜靜地留下了死亡。尼爾斯村被這邪惡之云席卷。一千二百多人被奪去生命。遠(yuǎn)處的鄰村，亦有五百多人死于毒氣之中。

第二天早晨，哈達(dá)瑞和一些其他躲在叢林里的幸存者向自己的家中走去。村莊里，一戶戶人家的院子里、床鋪上，一個個死人趴在地上，廚房里還放著尚未吃完的飯菜。

在難民營里，一個村民說:“我看到許多人一頭栽在地上就死了，我的兄弟，我的家庭，我的母親和孩子們都死了，我心里怕極了，但又有什么法子呢。”僅僅一天晚上他便失去了所有的親人。

仿佛一顆氫彈爆炸，瞬間奪去了無數(shù)人的生命，而將一切建筑原封不動地留在那里。沒有一個生命殘留，甚至一支小螞蟻。三千多頭牛陳尸野地，強烈的陽光使牛尸膨脹起來。以往以腐肉為生的禿鷲和蒼蠅也不知去向，大自然的清潔工們也死光了。

七億立方米毒氣的釋放使湖面下沉了一多半，以往清澈美麗的尼爾斯湖被從湖底涌上來的鐵氧化物——氫氧化鐵所污染。伴隨著高起八十米的氣體噴發(fā)，洶涌的波浪席卷湖岸樹木，將它們拖入水中。白色氣體噴發(fā)后的數(shù)個星期中，從高空看去，憤怒的尼爾斯湖就象一支紅腫的眼。

一夜之間殺死數(shù)千人命和牲畜的尼爾斯湖既使人感到恐怖，同時又以其神話般的謎吸引了無數(shù)地質(zhì)科學(xué)家來到這里。

這重罕見的自然現(xiàn)象令科學(xué)家們迷惑不解。到底是什么氣體從湖中噴出，化學(xué)成分如何?什么原因使尼爾斯湖一下子噴出如此大量的氣體?將來是否還會發(fā)生?其它的湖泊是否會發(fā)生類似現(xiàn)象?

美國的一些科學(xué)家認(rèn)為，多年來，二氧化碳從地球深部的熔巖中釋出，漸漸溶入湖底深層。由于湖水的壓力，氣體不易上升到湖面。經(jīng)過漫長的時間，深水層的二氧化碳漸漸上升，在向湖面噴發(fā)時，上層湖水中的二氧化碳因受到某種激發(fā)而迅速擁向湖面，而深層湖水聚積多年的氣體緊跟而上，十億立方米的毒氣像“囚禁在小瓶中的魔鬼”一樣被放了出來，因而在瞬間釀成了一場毒氣噴發(fā)致使近二千人死亡的災(zāi)難。

那么，是什么人打開了這危險的“瓶寨”呢?

科學(xué)家們認(rèn)為大約有下面幾種可能性:

1、滑坡；2、地震；3、颶風(fēng)和暴雨；4、湖水各層間溫度的驟然變化。

大難已過，尼爾斯湖水已恢復(fù)表面上的平靜，然而，災(zāi)難中死去的近兩千人的靈魂尚未得到安息，他們等待著科學(xué)家們徹底解開這自有人類以來自然歷史中罕見的謎。

(童小林譯自《國家地理》雜志)

(精玉推薦，摘自《華聲報》)