乾陵的修建地點(diǎn)是高宗在位時就選定的。弘道元年(公元683年)十二月，高宗死后，武則天下令吏部尚書韋待價負(fù)責(zé)營建乾陵。由于時間緊迫、工程浩大，韋待價征召了軍隊、囚徒和京城附近的老百姓數(shù)萬人，終于在次年八月高宗下葬前完成了地面和地下的主體工程。

高宗下葬后，乾陵的營建工程繼續(xù)進(jìn)行。地面上的宮殿建筑，以及石人、石馬等大型石雕都是武則天時期陸續(xù)建造的。中宗復(fù)位后，埋葬了他的母親武則天，就此永久封閉了乾陵玄官。但乾陵的營建并末到此結(jié)束。中宗時期，遷葬了諸多太子、公主和親王，以及賜大臣陪葬乾陵。其后的睿宗時期，為章懷太子平反昭雪，重刻墓志，又贈邠王守禮陪葬乾陵。到此，乾陵的營建工程才基本完成。乾陵的營建歷經(jīng)了武則天與中宗、睿宗兩代人，三位皇帝，時間近30年之久，是所有唐陵中時間最長的。

當(dāng)初，乾陵地面上有大量的下官(后代皇帝謁陵祭祖時的行官，平時是守陵官員和日常侍奉人員居住的地方)、獻(xiàn)殿、城墻、闕樓等雄偉華麗的建筑。“安史之亂”中，乾陵建筑遭到嚴(yán)重破壞。唐德宗貞元十四年(公元798年)，乾陵造屋378間。唐文宗開成二年(公元837年)，乾陵宮官失火。唐哀帝末年(公元907年)，乾陵下宮被劫掠焚燒。后唐和金代對乾陵進(jìn)行了兩次修葺。然而，隨著李唐王朝的覆滅，乾陵的地面建筑再也無法恢復(fù)她當(dāng)年宏偉壯觀的風(fēng)采了。