汪筱林　周忠和

［編者語］自1784年考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)翼龍化石以來，有一個謎一直困惑著古生物學(xué)家：翼龍是卵生還是胎生？

2003年6月10日，國際權(quán)威雜志《自然》發(fā)表了中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所研究員汪筱林和周忠和的論文，報道了在我國著名的遼西熱河生物群中發(fā)現(xiàn)的世界首枚翼龍蛋及其胚胎化石。這一重要研究成果終于使這一謎題有了明確的答案。

這枚世界上首次發(fā)現(xiàn)、也是惟一發(fā)現(xiàn)包含有胚胎的翼龍蛋化石，來自于聞名于世的遼西熱河生物群。自上個世紀(jì)90年代以來， 我國科學(xué)家在遼西熱河生物群中相繼發(fā)現(xiàn)了大量保存完美的早期鳥類化石、帶羽毛的恐龍化石、早期哺乳動物化石和早期被子植物化石，以及其他重要脊椎動物如兩棲類、翼龍類化石等。遼西熱河生物群的湖泊沉積具備了保存化石的所有優(yōu)越條件，所以保存了如此豐富精美的各類化石。但是，在遼西這個著名的化石寶庫中卻一直沒有發(fā)現(xiàn)諸如恐龍等爬行動物和鳥類的蛋化石。現(xiàn)在，翼龍胚胎化石的發(fā)現(xiàn)，填補(bǔ)了這一空白。

這枚來自熱河生物群的翼龍胚胎化石，距今約1.21億年，時代為早白堊紀(jì)的中晚期。令人感興趣的是，這枚胚胎化石的兩翼展開約27厘米，比迄今發(fā)現(xiàn)的最小的翼手龍幼年個體還要大，顯示這一翼龍長大成年后可能是一類中型至大型的翼龍，估計翼展在2米左右。更令人感興趣的是，這枚胚胎化石骨骼完整、結(jié)構(gòu)精美，顯示這只翼龍即將破殼而出，走進(jìn)早白堊紀(jì)的地球，飛向藍(lán)天。

根據(jù)研究，翼龍可能具有與今天的鳥類相似的一些復(fù)雜的生理行為，在繁殖期間，很可能具有類似家庭的結(jié)構(gòu)模式。它們不但以卵生的方式繁殖后代，把卵產(chǎn)在海灘或者湖邊的泥沙中，而且可能具有類似竊蛋恐龍類和鳥類的孵化行為，以自己高于環(huán)境溫度的體溫來保證卵的正常孵化。

這枚翼龍胚胎化石清楚地展現(xiàn)了翼龍在其胚胎發(fā)育過程中的最后階段，它保存有完整的骨架、翼膜和皮膚等，同時具有出生后幼年階段的許多特征，如下頜骨吻端的乳突狀結(jié)構(gòu)，肩胛骨與烏喙骨未愈合，脊椎愈合程度差，肢骨關(guān)節(jié)端弱骨化，腕骨和趾骨弱骨化而保存不好等等，這些特征預(yù)示著這一翼龍胚胎一旦出生，不久就可能像一些早熟的鳥類一樣，具備飛行和自主覓食的能力。

令人稱奇的是，在這枚小小的翼龍蛋的旁邊同時還保存著一塊完整的狼鰭魚化石?？梢韵胂?，距今約1.21億年前的一天，這條鰭魚一邊擺動著它的尾巴在水中自由地游動，一邊好奇地打量著身邊這個從來沒有見過的陌生的東西。然而，突然噴發(fā)的火山將時間永遠(yuǎn)地“定格”在了那一瞬間：栩栩如生的魚化石，保存完整的翼龍胚胎化石，一起記錄了這一史前災(zāi)難。

遼西，這個被人們稱為“中生代的龐貝城”的地方，在這里發(fā)現(xiàn)了大量的化石，比如保存有羽毛、皮膚印痕和胃石的鳥類和恐龍化石，胃中尚有食物殘留物（如蜥蜴類和哺乳類）的恐龍化石，直接覆蓋著火山灰的各種生物骨骼化石，化學(xué)元素明顯異常的骨骼化石，等等。這些證據(jù)都在顯示生物的非正常的集群死亡。毫無疑問火山爆發(fā)造成的環(huán)境突變?nèi)缬卸練怏w和森林大火等，是導(dǎo)致生物集群快速死亡、埋葬的主要原因。

翼龍胚胎化石的發(fā)現(xiàn)確鑿無疑地證明了一點：與恐龍生活在同一時代的翼龍，與其他爬行動物和鳥類一樣是卵生的而非胎生的。這對于人們深入了解翼龍這一與恐龍伴生、曾經(jīng)控制中生代地球天空的空中霸主的發(fā)育演化具有重要的意義。