東晉隆安三年(公元399年)，65歲高齡的法顯慨嘆佛教傳人中土后佛法戒律殘缺，“欲令戒律流通漢地”，遂與慧景、道整、慧應、慧嵬等四人從長安出發(fā)，沿絲綢之路北線親往天竺(今印度)瞻仰佛跡，取經求律。

在經歷了三年的艱苦旅程，法顯到達了天竺。七年后，又渡海來到了獅子國(今斯里蘭卡)。在獅子國羈旅兩年之后，思念家鄉(xiāng)的法顯于412年八月踏上了回國的征程?？蓺w國的旅途并不順利，他所乘坐的商船遭遇大風，迷失了方向，一直在海上漂流了105天，所見盡是“黿鼉怪異之屬”、“大海彌漫無邊，不識東西，唯望日月星宿而進”。最后漂到了一無名之地，大家稱其為“耶提婆國”。

在該國修整五個月之后，法顯一行繼續(xù)返鄉(xiāng)。不幸的是，他又遇到了風暴。商船漂流了兩個多月，在糧水即將耗盡之際，終于于413年四月到達青州長廣郡牢山(今山東青島嶗山)南岸。后來，法顯將親身經歷寫成了《佛國記》(又名《法顯傳》)，這是中國最早的關于海上航行的文獻記錄。

法顯的身后留下了一個謎團：這個漂流百日才到達的“耶提婆國”究竟是什么地方?

1761年，法國歷史學家歧尼在法國文史學院曾提出《中國人沿美洲海岸航行和居住》的論文。1900年前后，法國史學界首先提出了法顯早于哥倫布到達美洲的觀點。國學大師章太炎注意到了法國學界的這一新進展，撰寫了《法顯發(fā)現西半球說》一文，并作了相應的論述。在文章結尾，章太炎不禁感嘆：“哥倫布以求印度，妄而得此，法顯以返自印度，妄而得此，亦異世同情哉。”

上個世紀，臺灣歷史學者也著書立說，認為法顯到達的“耶提婆國”就是今天的美洲大陸。1992年，《人民日報》資深記者連云山先生經三十多年的研究，出版了《誰先到達美洲》一書，從科學角度對法顯曾經到達美洲的觀點進行了論-證。

法顯發(fā)現的到底是不是美洲新大陸，這也許還需要通過進一步考證，但從法顯的經歷我們可以看出，當時的中國已經具備了進行遠洋航行的船舶和技術。

遠洋航行是以航海科學技術為前提的。據《漢書·堯文志》介紹，西漢時的導航占星書籍已有《海中星占驗》等136卷，表明天文導航術已有發(fā)展。北宋宣和元年《萍州可談》中說“舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針”，這比1180年英國《論物質本性》中提到航海者利用水浮磁針指北要早61年。明代《海道經》中保存了一卷據元人底稿而繪成的《海道指南圖》，這是迄今所能見到的中國當代航海圖中最早的一幅。到了明初，鄭和七下西洋是中國古代先進航?？茖W技術之集大成。鄭和航海術，主要記錄在《鄭和航海圖》中。該圖原名《自寶船廠開船從龍江關出水直抵外國諸番圖》，是一部最早的遠洋航用航圖。其中圖文記載反映了當時處于世界先進水平的中國地文航海和天文航?？茖W技術。據航海史學者研究表明，鄭和船隊中的大型海船叫“寶船”，其“大者長四十四丈四尺，闊一十八丈”，有九桅，張十二帆，足見中國明代造船業(yè)的強盛。而早在此前，由于以羅盤導航為標志的航海技術取得重大突破，中國領先西方進入“定量航?！睍r期。

先進的航?？茖W技術造就了中國航海史的輝煌。在距今7000年前的新石器時代晚期，中華民族的祖先已能用火與石斧“刳木為舟，剡木為楫”；春秋戰(zhàn)國時期，隨著木帆船的誕生，出現了較大規(guī)模的海上運輸與海上戰(zhàn)爭；秦漢時代，出現了徐福船隊東渡日本和西漢海船遠航印度洋的壯舉；三國兩晉南北朝時期，東吳船隊巡航臺灣和南洋，法顯從印度航海歸國，中國船隊遠航到了波斯灣；從隋唐五代到宋元時期，中國航海業(yè)全面繁榮，海上絲綢之路遠達紅海與東非之濱，成為當之無愧的海洋霸主；明代永樂至宣德年間，偉大的中國航海家鄭和率領遠洋船隊，遍訪亞非各國，這一航海盛舉，不但將中國古代航海業(yè)推向頂峰，而且在整個人類航海史上，豎起了一座永垂史冊的豐碑；清朝早期，航海圖的繪制有了相當高的水平，后期開設了江南制造局、輪船招商局以發(fā)展民族造船業(yè)與航運業(yè)，即便在晚清時期的19世紀90年代初，中國海軍實力還位列世界第六、東亞第一。

可是，曾經的海洋霸主，這個發(fā)明了指南針帶動歐洲航海進步的國家，轉眼便被歐洲甩在身后：14世紀前后，指南針分別由阿拉伯人和埃及人傳入歐洲，推動歐洲海洋國家的航海活動取得了偉大的成果，葡萄牙和西班牙依靠新航線和殖民掠奪建立起勢力遍布全球的殖民帝國，并在16世紀上半葉達到鼎盛，成為第一代世界大國。

這個曾經的海洋霸主，這個鑒真東渡、促進中日海上商貿文化往來絡繹不絕的國家，轉瞬便被日本踩在腳下——1895年中日甲午之戰(zhàn)，中國海軍精銳化洋艦隊全軍覆沒，被迫簽訂喪權辱國的《馬關條約》。

自唐宋以降，中國海洋文化走向世界巔峰，一直統治西太平洋與印度洋數百年，卻為何轟然崩塌?是什么促成了這樣的轉化，其間又有著怎樣的玄機呢?