唐末到五代,天下紛亂,學?;膹U,士子們迫切需要讀書的場所。因此,一些學者就選擇名勝之地建造精舍,群居講學,這就是最初的書院。隨著文化的進步,印刷術的發(fā)明,印版書籍的流行,書院就更為興盛,并逐漸成為一種自由講學的場所。
宋代是書院發(fā)展的一個重要時期,當時著名的書院有:石鼓書院(湖南衡陽)、白鹿洞書院(江西廬山)、嵩陽書院(河南登封)、岳麓書院(湖南長沙)、應天府書院(河南商丘)、茅山書院(江蘇江寧)等。這些書院大多是理學家講學的地方,也是某一學派的學術基地。因此,每個書院都有著自己獨特的教學風格,明顯地區(qū)別于官學。如朱熹曾為白鹿洞書院設立教規(guī),有嚴格的紀律;四方學者可來聽講,不受學派的限制;教學中注重問難辯論,鼓勵學生獨立研究。
書院的教學采取自學、共同講習和教師指導相結合的形式進行,以自學為主。教材以“四書五經(jīng)”等儒家經(jīng)籍為主,旁及史書詩文。在書院里,學生、師生、師友之間積極開展學術辯論,哪怕爭得面紅耳赤,也絕不影響彼此的情誼。古代學生入官學要有種種限制,而在書院里卻很自由,學生可以中途轉學或自主選擇老師。師德高尚的老師還會主動向學生推薦比自己高明的教師,師生感情特別深厚。