唐末到五代，天下紛亂，學?；膹U，士子們迫切需要讀書的場所。因此，一些學者就選擇名勝之地建造精舍，群居講學，這就是最初的書院。隨著文化的進步，印刷術的發(fā)明，印版書籍的流行，書院就更為興盛，并逐漸成為一種自由講學的場所。

宋代是書院發(fā)展的一個重要時期，當時著名的書院有：石鼓書院（湖南衡陽）、白鹿洞書院（江西廬山）、嵩陽書院（河南登封）、岳麓書院（湖南長沙）、應天府書院（河南商丘）、茅山書院（江蘇江寧）等。這些書院大多是理學家講學的地方，也是某一學派的學術基地。因此，每個書院都有著自己獨特的教學風格，明顯地區(qū)別于官學。如朱熹曾為白鹿洞書院設立教規(guī)，有嚴格的紀律；四方學者可來聽講，不受學派的限制；教學中注重問難辯論，鼓勵學生獨立研究。

書院的教學采取自學、共同講習和教師指導相結合的形式進行，以自學為主。教材以“四書五經(jīng)”等儒家經(jīng)籍為主，旁及史書詩文。在書院里，學生、師生、師友之間積極開展學術辯論，哪怕爭得面紅耳赤，也絕不影響彼此的情誼。古代學生入官學要有種種限制，而在書院里卻很自由，學生可以中途轉學或自主選擇老師。師德高尚的老師還會主動向學生推薦比自己高明的教師，師生感情特別深厚。