古代,百官每日都要入朝,上早班叫早朝,早朝時間很早,很多官員難免要餓肚子去見皇帝。明代陳繼儒的《辟寒》一書,便提及唐代官至宰相的劉晏,在他當(dāng)宰相前,一次五更時去早朝,因為天氣寒冷,看到一處賣蒸餅的鋪子,叫人買餅以袍袖裹著,悄悄地在朝堂上吃。宋朝還有懷揣羊肉去上朝的故事,見于朱彧《萍州可談》卷一的記述。
早上四更天時,百官就要離家向皇城進(jìn)發(fā)。他們集中在紫禁城門外,因為天黑,都提著燈籠,聚在一起很是壯觀,有“火城”之稱。宰相一級的最后到達(dá),他們來后燈籠就熄滅了。宰相與其他大臣、王、駙馬在皇城外有專門等候入朝的房舍,稱為“待漏院”,他們不與“火城”的低級官員同伍,并有資格在“待漏院”入座,享受一份備有美酒和水果等物的工作早餐。有時散了早朝后,皇上還要賜食百官。賜食的地點就在殿堂廊下,所以稱為“廊餐”。
在古籍《冊府元龜》中,記載了五代后唐同光元年中書門下的一則奏章:“準(zhǔn)本朝故事,朝退,于廊下賜食,謂之廊餐,百僚遂有謝食拜?!奔闯粤嘶噬纤p賜的廊食,還要為此謝拜一下,不能一抹嘴就了事。五代后周世宗柴榮,還曾為廊餐下過詔書:“文武百官,今后凡遇入閣日,宜賜廊餐?!边@位皇帝在百官廊餐時,還登上廣德殿西樓觀看盛況,并命中黃門一一閱視,要求“酒饌無不精腆”,以示他的功德。
明代的廊餐規(guī)模也很可觀,這在朱國楨的《涌幢小品》卷一中有比較詳盡的描述。明太祖朱元璋“每日視朝,奏事畢,賜百官食”。賜食在奉天門,或在華蓋殿、武英殿,“公侯一品官待坐于門內(nèi),二品至四品及翰林院等官坐于門外,其余五品以下于丹墀內(nèi)。文東武西,重行列位,贊禮贊拜叩頭,然后就座。光祿寺進(jìn)膳案后,以次設(shè)饌。食罷,百官仍拜,叩頭而退”。叩頭自然是給皇上叩頭,皇帝此時就在高高的殿臺上觀看他的臣下進(jìn)食。后來,因朝廷財力不支,這百官廊餐制度也便廢止了。