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將“狀元”之冠戴在考試出色者的頭上，自古就有，但明代以前并沒(méi)有法定“狀元”。

最早的“狀元”與漢代實(shí)行的征辟制密切相關(guān)。征辟是察舉制(兩漢選拔官史的主要途徑)的一種，可分為皇帝征召與地方府州辟除。明朝人卜陳彝在《握蘭軒隨筆》中說(shuō)：“狀元之目，始自辟召。”征召和辟除都需要有舉狀，凡是上了舉狀的人，都是在地方上有一定名望、才干的賢達(dá)人士，人名排列沒(méi)有高下之分，皆為“狀元”。

清代考據(jù)學(xué)家錢(qián)大昕認(rèn)為：“進(jìn)士第一人稱狀元，起于唐。”他們還可以被稱為“狀頭”“榜首”“榜頭”等。直到北宋時(shí)期，“狀元”才普遍被用來(lái)稱科考第一名，但當(dāng)時(shí)“狀元”之稱的使用并沒(méi)有后世那樣嚴(yán)格，科考中榜進(jìn)士無(wú)論是否是頭名，皆可被稱之為“狀元”，如錢(qián)大昕在《十駕齋養(yǎng)新錄·狀元榜眼》中曾有“是第二、第三皆可稱狀元也”之語(yǔ)。

明朝時(shí)期，政府首次以官方態(tài)度對(duì)殿試一甲第一名稱“狀元”做了明確的規(guī)定：“(殿試)分一、二、三甲以為名第之次。一甲止三人，日狀元、榜眼、探花……”由此可以看出，明代以降，真正法定意義上的“狀元”才正式出現(xiàn)。

編輯高丹