本報駐德國特約記者 青 木
二戰(zhàn)前,來自德國和美國的頂尖飛艇工程師曾為美國設計建造了兩艘“飛行的航空母艦”,不過,隨著兩艘“空中航母”接連出事,美國最終結(jié)束了這個冒險的項目。前不久,研究人員利用水下機器人在海底找到了其中一艘的殘骸,德國電視二臺為此拍攝了“空中航母”紀錄片,揭開了德美共同打造“空中航母”的歷史真相。
德國工程師奔赴美國
一戰(zhàn)后,協(xié)約國在1919年的凡爾賽和平談判中簽訂協(xié)約,禁止德國建造用于軍事用途的新飛艇。此前,德國的齊伯林伯爵曾制造出世界上第一艘硬式飛艇——LZ-l號。1915年,德國出動LZ-38型“齊柏林”飛艇對英國進行空襲,開戰(zhàn)略轟炸先河。
禁令曾一度令齊柏林公司陷入困境。不過,公司的繼任人雨果·埃克納繼承已逝的齊柏林伯爵遺志,把目標轉(zhuǎn)向了民用飛艇。1923年,齊伯林飛艇公司走向美國,與當?shù)氐妮喬テ髽I(yè)固特異建立了合資企業(yè)。為了使公司在美國打開局面,齊伯林飛艇公司派出卡爾·愛因斯坦和他的12人小組前往美國的新公司。
雖說當時的齊柏林飛艇并不是精確武器,即使在最好的條件下,航行、目標選擇和投彈瞄準仍很困難,不過,在沒有雷達的情況下,能在空中做長達數(shù)月巡邏飛行的飛艇無疑對美國人有著巨大的吸引力。美國設想擁有一支飛艇編隊,能迅速跨越海洋和陸地運送戰(zhàn)斗機去打擊正在靠近的敵人。美國人認為,“空中航母”可以大大提高空中偵察能力,特別是用來對付日益強大的日本海軍。美國海軍希望用“空中航母”在太平洋沿岸筑起一道空中防線。
美飛艇項目幾經(jīng)周折
1919年,美國國會通過了為海軍建造“謝南多爾”號飛艇和從英國購買飛艇的議案。1923年,“謝南多爾”號飛艇從美國得克薩斯州工廠起飛,標志著美國海軍飛艇項目正式鋪開??墒恰爸x南多爾”號還沒用多長時間,就在1925年9月3日一次公益活動中遭雷擊墜毀。至于從英國買來的ZR-2號飛艇則沒等交付,就在1922年8月的一次試飛中燒毀,連帶艇上16名美國學員也成了殉葬品。
無奈之下,美國海軍只能把陸軍從德國買來的LZ-126號飛艇據(jù)有己有,更名為“洛杉磯”號。由于“洛杉磯”號表現(xiàn)卓越,美國海軍部在1925年提出新造軍用飛艇的要求,可是正趕上美國政府削減預算,在飛艇事故頻發(fā)的情況下,國會對這個撥款800萬美元的大項目拖而不議。直到3年后,國會總算同意建造兩艘大型飛艇,它們分別命名為“阿克倫”號和“梅肯”號。美國為這一項目撥出了600萬美元(這在經(jīng)濟大蕭條時期算巨資了),以造出兩個當時世界上最大的空中巨無霸。這份訂單落到了齊伯林飛艇公司與固特異的合資公司手中。
20萬人觀看“空中航母”首航
首艘“空中航母”“阿克倫”超級飛艇的機庫設在美國俄亥俄州,足有5個足球場那么大。卡爾·愛因斯坦設計了一個獨特的飛艇:該巨型飛艇有239米長,有多個雙翼。飛艇內(nèi)部載有4架戰(zhàn)斗機,并在所謂的“著陸機庫”中載有第5架。
首架“空中航母”還采用8個邁巴赫發(fā)動機,每個發(fā)動機有560馬力。飛行時,它的時速可達到133公里。在德國,齊柏林使用未加壓的純凈水煤氣作燃料,艙內(nèi)填充的氣體是氫。而在美國,燃料用的是汽油,填充氣體則采用昂貴的不易燃的氣體——氦。
1931年8月8日,這是一個受人矚目的日子。20萬人來觀看“阿克倫”號的首次航行。人們看著飛行員爬進飛艇,發(fā)動引擎,轉(zhuǎn)動把手?!捌痫w了!”觀禮臺上,立即想起雷鳴般的掌聲。之后,兩架戰(zhàn)斗機從飛艇肚子中飛出,更令觀眾稱奇。
然而,“阿克倫”號卻命運多舛。1932年5月,“阿克倫”號首次遭遇事故,在降落到加利福尼亞州的一處基地時,受炎熱的沙漠影響,3名飛行員不能準確降落,兩人從高處墜下,當場死亡。1933年4月的一個傍晚,“阿克倫”號正在進行常規(guī)訓練,突然,一股強烈的氣流將它吹到了海面,飛艇頭部朝上,尾部卻掉進了海中。隨即,飛艇斷裂,艇上近百名官兵只有3人幸存,飛艇計劃的倡導者海軍少將、海軍航空局局長莫菲特也不幸遇難。
第二艘在風暴中墜落
第一艘“空中航母”的悲慘命運沒有降低美國人的熱情。第二艘“空中航母”——“梅肯”號更加豪華。它長240米,直徑約40米,有堅固的鋁合金外殼,容積達18萬立方米,里面是12個充滿氦氣的大隔間,從而讓這個龐然大物可以在空中飛行。
“梅肯”號還可搭載5架寇蒂斯公司生產(chǎn)的F9C-2型“雀鷹”雙翼戰(zhàn)斗機,這些飛機通過鉤子與飛艇銜接。盡管總重達到200噸,但由于采用8臺動力強勁的汽油發(fā)動機,飛艇每小時的飛行速度仍可達到129公里以上。
1934年7月,羅斯??偨y(tǒng)乘坐“休斯敦”號巡洋艦去夏威夷,“梅肯”號的艇長聽到后一時興起,竟然臨時搞了個演習,要飛行員在太平洋上尋找總統(tǒng)的艦隊。功夫不負有心人,飛行員找到了總統(tǒng)的艦隊,愛出風頭的飛行員甚至用“俯沖轟炸”的方式為總統(tǒng)空投了一份當天的報紙,表現(xiàn)甚是高調(diào)。有人要把“梅肯”號的艇長告上軍事法庭,但羅斯福卻沒有生氣,因為這證明“空中航母”的偵察能力很強。
1935年2月,“梅肯”號正式成為加利福尼亞海岸的空中力量的一部分。然而,厄運也很快降到了它頭上。2月12日下午,“梅肯”號結(jié)束訓練正準備返回舊金山基地,途中突然遭遇異常強風,飛艇尾部3個氦氣囊被刺破?!懊房稀碧柺テ胶?,氣囊中的氦氣迅速泄漏,飛艇很快開始頭上尾下地墜落。好在艇尾首先墜入海面,大多數(shù)乘員得以鉆出飛艇,爬上救生艇逃生,只有兩人不幸遇難?!懊房稀碧栐诳嗫鄴暝?0分鐘后,最終沉沒。
雖然這些“巨無霸”擁有比當時飛機大6倍的航程,時速比普通水上飛機快2/3, 但兩次大風帶來的悲劇,以及德國“興登堡”號飛艇1937年在美國新澤西出事,讓美國上下對“空中航母”的質(zhì)疑無法消除,美國政府最終放棄了這一項目。連前文提及的“洛杉磯”號也被封存起來,直到1939年被海軍除名?!?/p>