蔡國是中國歷史上兩周時期著名的方國之一，從西周初立國到戰(zhàn)國中期滅亡，歷時約700年，是我國古代重要的十二諸侯之一。當其全盛之時，疆域東起皖西一帶，西抵伏牛山區(qū)，南迄大別山麓，北達潁沙之濱，地跨汝、淮二水。西周時期蔡國“南捍荊楚，而北為中原之蔽”，具有舉足輕重的戰(zhàn)略地位。春秋中期卻成為中原諸侯中最早臣服于楚的國家，春秋晚期又轉(zhuǎn)而依附吳國，至公元前447年終為楚國所滅。蔡國都城歷經(jīng)三遷，始都上蔡，后遷新蔡，再遷下蔡。蔡國歷經(jīng)坎坷，幾度興亡，在華夏文明史上寫下了斑斕多彩的篇章。
　　
　　上蔡
　　
　　公元前11世紀，周武王姬發(fā)滅商后，建立了統(tǒng)一的西周王朝。周朝建立后，武王采用“封建親戚，以藩屏周”的政策，把他的同姓宗親和有功的或有勢力的異姓貴族分封各地，建立諸侯國，以鞏固其新的政權(quán)。河南作為中原殷商舊地，是周初受封的重要諸侯國所在地。武王封其弟叔度于蔡(今河南上蔡縣)，是著名的周初“三監(jiān)”之一。封國后不久，蔡叔即與管叔、武庚一同叛亂，周公用了3年時間平息了叛亂，殺掉了武庚和管叔，流放了蔡叔。周王后又續(xù)封蔡叔之子胡于蔡，史稱蔡仲。蔡仲奉公守法，積德行善，蔡國在蔡仲及其以后的幾代國君的治理下，成為當時的二等強國。
　　公元前656年，齊桓公帶領(lǐng)管仲，聯(lián)合魯、宋、衛(wèi)等8國親討蔡國和楚國，迅速擊敗蔡軍并俘虜了蔡穆侯。蔡國經(jīng)過與楚、齊的兩次戰(zhàn)爭，一蹶不振。
　　蔡靈侯十二年(前531年)，楚靈王“誘蔡靈侯于申，伏甲飲之，醉而殺之，刑其士卒七十人。令公子棄疾圍蔡。十一月，滅蔡”(《史記·管蔡世家》)。
　　蔡國從西周初年(約公元前11世紀)在蔡地建國到公元前531年楚靈王誘殺蔡靈侯、蔡被滅，共歷18代500余年。
　　考古工作者對河南上蔡蔡國故城的考古發(fā)掘，依稀再現(xiàn)了昔日蔡文化的風采。蔡國故城位于今上蔡縣蔡都鎮(zhèn)蘆崗鄉(xiāng)一帶，始建于西周初年，春秋戰(zhàn)國時多次進行加固和修復。故城平面略呈長方形，現(xiàn)存城墻高4～11米，寬15～25米，城墻為夯土筑成，每層厚8～14厘米。北城墻長2113米，東城墻長2490米，南城墻長2700米，西城墻長3187米，全城周長10490米。在北城墻上還保留有烽火臺和部分馬面。城外有寬約70～120米、深約5～10米的護城河。城墻上有多處豁口，經(jīng)發(fā)掘和考證，可以確定為城門的共有4處，城門兩側(cè)皆有門衛(wèi)房。宮殿區(qū)在城的中部，發(fā)現(xiàn)有古井及陶制排水管道以及筒瓦、板瓦等建筑構(gòu)件。手工業(yè)作坊區(qū)、貴族墓葬區(qū)或在城內(nèi)、或在城外，規(guī)劃得井井有條，是國內(nèi)現(xiàn)存較為完整的先秦列國都城之一。
　　蔡國滅亡后，楚靈王封公子棄疾為蔡公，鎮(zhèn)守蔡地。直至戰(zhàn)國時期，這里一直為強楚所并，成了楚國的地盤。楚國在占領(lǐng)上蔡的這段時期內(nèi)，留下了豐富的文化遺跡和遺物。如在上蔡故城以西一條南北長約22千米、東西寬4千米的高大土崗上，多次發(fā)現(xiàn)楚國貴族墓葬。2005～2006年，在東距上蔡故城西垣約3千米的郭莊村，發(fā)現(xiàn)并發(fā)掘了2座春秋晚期至戰(zhàn)國初年之際的大型楚國貴族墓葬。兩座大墓均為帶有一條墓道的“甲”字形大墓，采取了積沙積石和假棺的埋葬手段，有效防御了2000多年來盜墓者的多次進入，使得墓中大量精美的青銅器、玉器、陶器、骨器、金器等得以保存，尤其是青銅禮樂器，器形宏大，紋飾精美。
　　
　　新蔡
　　
　　楚滅蔡第三年(公元前529年)，楚國公子棄疾勾結(jié)蔡國舊臣蔡朝吳等發(fā)動政變，殺掉太子祿及公子罷敵，迫靈王自縊。棄疾即位，是為楚平王。楚平王為了報答蔡人派兵相助之功，也為了穩(wěn)定政局、爭取中原諸侯的承認，立蔡景侯的少子廬為蔡平侯。蔡雖復國，但楚國卻仍然占領(lǐng)著上蔡。蔡平侯被迫南遷，都于呂(今河南新蔡縣)，稱新蔡。蔡國在此建都僅36年。
　　在今新蔡縣城關(guān)鎮(zhèn)西北部發(fā)現(xiàn)有新蔡故城遺址。城址平面呈長方形，周長8615米，面積58萬平方米，城墻高約2～10余米，墻基寬約20～50余米。城內(nèi)有宮殿、作坊、居址等，出土有排水管、陶器、骨器、石器及銅箭頭、劍等。
　　
　　下蔡
　　
　　蔡昭侯時，東方吳國興起。昭侯十年(公元前509年)朝楚被扣，蔡亦為報滅國之恨，便改變了長期依附楚國的國策，轉(zhuǎn)而依附吳國，于公元前506年參與了著名的吳國伐楚戰(zhàn)爭，攻入楚國郢都，從此結(jié)怨于楚。春秋戰(zhàn)國之際，蔡國國勢日衰，屢遭侵犯。先是公元前497年楚昭王帶領(lǐng)楚、陳、隨、許四國聯(lián)合攻蔡，繼是吳國兵臨城下，逼蔡東徙吳地。在吳師脅迫下，蔡昭侯將國都再遷州來(今安徽壽縣)，史稱下蔡。
　　蔡遷州來后，歷昭侯、成侯、聲侯、元侯和齊侯五世而亡。在安徽省壽縣縣城西門內(nèi)，發(fā)現(xiàn)了蔡昭侯申的墓葬。該墓為土坑豎穴墓，南北長8.45米，東西寬7.1米，深3.35米。墓內(nèi)出土器物共計584件，包括玉器、骨器、金飾(片)、漆器(皮)等，較全面地反映了春秋晚期蔡國器物的文化面貌，其中青銅器486件，最為突出。蔡昭侯墓內(nèi)的蔡國青銅器具有強烈的楚文化色彩。
　　楚國有滅國不滅祀的規(guī)矩，即把一個國家滅掉了，卻讓它在另外一個地方保存對祖先的祭祀。有學者認為，此后蔡國可能被迫遷往楚國西境叢山之中，又存在了近百年之久，至楚宣王時終為楚滅。蔡自叔度始封至楚宣王滅國，歷時約700年，歷史上的蔡國在華夏文明形成與發(fā)展的過程中，曾經(jīng)發(fā)揮過巨大作用。隨著春秋戰(zhàn)國列國形勢的變化，其國都一遷再遷，這些與史書記載的蔡國的變遷有著緊密的聯(lián)系。
　　
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