“海內(nèi)名山，五岳稱最”，南岳衡山不僅以“五岳獨秀”的風光著稱于世，還以“文明奧區(qū)”的深厚文化稱道華夏，“中華壽岳”的獨特魅力享譽神州，“佛道并存”的宗教特色名聞中外，秀麗的自然之美與燦爛的人文景觀交相輝映，令世人千百年來心馳神往，現(xiàn)為首批國家重點風景名勝區(qū)和全國首批5A級景區(qū)及世界自然與文化遺產(chǎn)提名地。

衡山位于湖南省衡陽市南岳區(qū)，海拔1300.2米。由于氣候條件較其他四岳為好，處處是茂林修竹，終年翠綠；奇花異草，四時飄香，自然景色十分秀麗。清人魏源《衡岳吟》中說：“恒山如行，岱山如坐，華山如立，嵩山如臥，惟有南岳獨如飛?！边@是對衡山的贊美。

此山南起“雁陣驚寒，聲斷衡陽之浦”的衡陽回雁峰（南岳衡山首峰），北止“停車坐愛楓林晚，霜葉紅于二月花”的長沙岳麓山（南岳衡山尾峰），由巍然聳立著的72座山峰組衡山畫作成，亦被稱作“青天七十二芙蓉”。南岳衡山橫跨湖南省八個市縣，逶迤八百里，共72峰，其中南岳區(qū)境內(nèi)有43峰，群峰巍峨。氣勢磅礴南岳衡山首峰回雁峰位于衡陽市中心，東臨湘江，南接衡州大道，西鄰蒸陽南路，北對中山南路。從“天下南岳第一峰”向北出發(fā)，沿蒸湘北路乘汽車行駛一個小時，從眼前閃過幾十座像芙蓉般婀娜多姿的山峰，就進入了南岳衡山核心風景名勝區(qū)。

祝融峰之高、藏經(jīng)殿之秀、水簾洞之奇、方廣寺之深堪稱“南岳衡山四絕”；春觀花、夏看云、秋望日、冬賞雪為“南岳衡山四時佳景”。南岳衡山還有許多名勝古跡和神話傳說，吸引了歷代各種人物，形成豐富多彩的文化沉積，宛如一座遼闊的人文與山水文化和諧統(tǒng)一、水乳交融的巨型公園。

登衡山必登山巔祝融峰。唐代文學(xué)家韓愈詩云：“祝融萬丈拔地起，欲見不見輕煙里。”這兩句詩既寫了祝融峰的高峻、雄偉，又寫了衡山煙云的美妙。登臨其上，可見北面洞庭湖煙波渺渺，若隱若現(xiàn)，南面群峰羅列，如障如屏，東面湘江逶迤，宛如玉帶，西面雪峰山頂，銀濤翻騰，萬千景象，盡收眼底。傳說祝融峰是祝融游息之地。祝融是神話傳說中的火神，自燧人氏發(fā)明取火以后，即由祝融保存火種。峰上有祝融殿，是明代所建。祝融峰的西邊有望月臺，在無云的夜晚，到這里賞月，別有一番美景。峰上還有觀日臺，是看日出奇景的好地方。

衡山的煙云可與黃山媲美。游人在山上，忽然云霧升起，轉(zhuǎn)眼之間，清晰可見的一座座山峰，竟被一團團煙霧籠罩住，漸漸隱去身形使游人自己也感到象在騰云駕霧，只覺得一縷縷、一團團的青煙白氣，蕩于胸前，流于指隙，似乎伸手可捉，可又什么都捉不到。突然，一陣清風拂面而過。風過處，天空便由灰而白，由濁而清，濃霧消散，遠處的山峰又清晰可辨了。

這里是中國五岳之壽山，歷來為祈福、求壽之圣地，福壽文化源遠流長。人類人文始祖、南岳主神祝融氏生息于南岳衡山，是主管人間福、祿、壽之神。關(guān)于南岳為壽岳的歷史記載頗豐，《春秋元命苞》、《開元占經(jīng)》、《春秋感精符》、《費直周易》、《唐書天文志》等許多古代典籍，都有南岳稱為壽岳的記載。其中《星經(jīng)》載:南岳衡山對應(yīng)星宿28宿之軫星，軫星主管人間蒼生壽命，南岳故名“壽岳”。宋徽宗在南岳御題“壽岳”巨型石刻，現(xiàn)仍存于南岳金簡峰皇帝巖?？滴趸实塾H撰的《重修南岳廟碑記》首句即為：“南岳為天南巨鎮(zhèn)，上應(yīng)北斗玉衡，亦名壽岳?！痹俣扔显罏椤皦墼馈?。歷代史志也常以“比壽之山”、“主壽之山”等敬稱歷代南岳衡山。《辭源》即釋“壽岳”為南岳。自漢代起，南岳即有“壽岳”之稱。

這里為南中國的宗教文化中心，中國南禪、天臺宗、曹洞宗和禪宗南岳、青原兩系之發(fā)源地。這里因緣使然 成就僧海，南岳佛門高僧不斷，龍象輩出。自南北朝至唐，南岳惠海、慧思、智者、大善、法照、大明（惠開）等18人，被譽為國之高僧。他們中如慧思、智顗、法照諸人，先后分別被梁、隋、唐幾代帝王尊為國師，備受崇信。不少高僧受帝王封謚。如慧思謚號“園慧妙勝禪師”，懷讓謚號“大慧禪師”、“觀音大師”，道一謚號“大寂禪師”，希遷謚號“無際禪師”等。自宋至清，南岳高僧大德，層出不窮，典籍記載的就有40多位。王夫之的《南岳賦》所言：“金碧璀璨，安堵穹崇。比岫聯(lián)香，接宇聞鐘?；ㄓ瓿甚?，白云在封?！闭悄显莱鐦钳B閣、僧海盛況的真實寫照。

而南岳衡山對于中國古代詩歌而言，是一座具有昆侖氣象的偉大之山，古往今來，詠贊它的詩歌無可計數(shù)，其中不乏李白、杜甫等頂級大腕，也不乏“朱張唱和”、“韓愈開云”等傳奇佳話。在中國新詩百年的發(fā)展史上，南岳亦為舉足輕重之要地。1937，美國著名文學(xué)批評家詩人燕卜遜在此播撒現(xiàn)代詩歌的種子，寫下了一生中唯一的長詩《南岳之秋》。