西漢末年與東漢初年，黃河決泛，縱橫亂流，河道大幅度向南擺動(dòng)，導(dǎo)致黃淮之間大面積地區(qū)經(jīng)常蒙受慘痛災(zāi)難。此間，光武帝劉秀曾一度有意治河，但因當(dāng)時(shí)正處于戰(zhàn)后恢復(fù)期，恐民不堪命，終又罷手。漢明帝執(zhí)政以后，在災(zāi)區(qū)民眾的紛紛指責(zé)下，曾多次醞釀治理，也由于治理意見不統(tǒng)一，一時(shí)拿不定主意而未能早日動(dòng)手。直到永平十二年（公元69年）才決定修治，主持這次治河活動(dòng)的就是當(dāng)時(shí)在治水方面頗具才能和功績(jī)的王景。

這是一次規(guī)模較大的綜合性的治水活動(dòng)。王景依靠數(shù)十萬人的力量，一方面修了一千余里的黃河大堤及其他相應(yīng)工程，另一方面又整治了汴渠渠道，新建了汴渠水門。歷經(jīng)一年的時(shí)間，使黃河和汴渠都得到了控制。特別是黃河，治理后的河道自濟(jì)陰以下，流經(jīng)于西漢大河故道與泰山北麓之間的低地中，距海較近，地形低下，行水比較通暢，因此黃河災(zāi)害明顯減少，出現(xiàn)了一個(gè)較長(zhǎng)的相對(duì)安流時(shí)期。