薛涌
在美國聯(lián)邦或州一級的減稅,經(jīng)常導致的是在市鎮(zhèn)一級的增稅。大家不喜歡,但也心甘情愿。這也說明了一條被歷史不斷證明的原則:老百姓越能當家做主,就越愿意納稅
如今茶黨如火如荼,仿佛是在提醒人們:美國的創(chuàng)生是從反納稅開始。這是個討厭納稅的國度。當年老布什向選民許諾絕不增稅,事后一食言就被選下臺。后來其子小布什則以“減稅”為號召當選總統(tǒng)。在美國,“減稅”是個硬道理,增稅則屬于政治自殺。
但這僅僅是個表象。美國人納稅的層次很多。有聯(lián)邦稅、州稅,還有繳給自己所在城鎮(zhèn)的房地產(chǎn)稅。老百姓不愿意支付州稅、特別是聯(lián)邦稅,是因為他們覺得這些政府雖然也是民選的,但往往妥協(xié)了多種自己并不認同的政治利益,其結果未必直接反映自己的意志和利益。稅金一旦繳上去就很難控制其使用,自己的稅金會被拿去為別人的利益服務。在城鎮(zhèn)一級則另當別論了。特別是幾千、幾萬人的小鎮(zhèn),大家全是鄰居街坊,有集體利益要維護,稅金大致都花在自己的“窩邊草”上。一旦有浪費的現(xiàn)象,往往也馬上會被發(fā)現(xiàn)糾正??梢哉f,在這個層面,美國老百姓有時特別喜歡繳稅??上н@一點往往為外人所忽視。
近期《波士頓環(huán)球報》的地方新聞版,報道了著名的列克星頓鎮(zhèn)一位反增稅的人的徒勞努力。
對列克星頓,大多中國人很熟悉。這里打響了美國獨立戰(zhàn)爭的第一槍,可謂“美國之始”。如今,列克星頓也是波士頓周圍最富有的小鎮(zhèn)之一,人口三萬多,中等年家庭收入達14萬美元以上,人均收入61000多美元,它以良好的學區(qū)環(huán)境吸引了大量中國人前往定居。居民中更是群星燦爛,拿過諾貝爾獎的就有8人之多。最近因為高科技的發(fā)展,該鎮(zhèn)成為美國發(fā)展最快的小鎮(zhèn)之一。因為房價下跌,鎮(zhèn)里財政開支入不敷出,房地產(chǎn)稅率隨即猛漲。2010年的居民房產(chǎn)稅率接近房產(chǎn)價值1.4%的水平,比頭一年的稅率上漲了5.4%。以該鎮(zhèn)2010年平均房價69萬美元計算,擁有69萬住房的人,為此要支付9500多美元的房地產(chǎn)稅,比2009年多支付491美元。
大家的資產(chǎn)總值越跌,房地產(chǎn)稅越高。這種狀況,使一位叫Alan Seferian的居民挺身而出,呼吁取消房地產(chǎn)稅中所包含的“保護稅”一項。此項如果取消,那么擁有69萬美元平均房價的房主,一年房地產(chǎn)稅就能省下245美元。雖然這遠不足以抵消房地產(chǎn)稅的上漲,但用他的話來說,即使是在列克星頓,也不是每人都住在120萬美元的豪宅中,這點減稅對許多陷于經(jīng)濟困頓中的平民百姓實在屬于燃眉之急。
所謂“保護稅”,主要用于保護本地的自然、文化和社會環(huán)境。這包括對野生保護地、歷史文物、農(nóng)場、經(jīng)濟適用房的投資。州政府為了鼓勵各鎮(zhèn)在這方面的努力,特別設置了攀比金——鎮(zhèn)里在這方面肯投資多少錢,州政府就撥給鎮(zhèn)里多少錢的補助。自2006年列克星頓開始在房地產(chǎn)稅中附加“保護稅”以來,這項稅收給本地帶來了1440萬美元的收入,還從州政府拿到了640萬美元的攀比金。鎮(zhèn)里用這些錢購買了50英畝的農(nóng)場和自然保護地,建設了24套經(jīng)濟適用房,改進了娛樂場所的排水系統(tǒng),翻修了殖民地時代的歷史建筑??
Alan Seferian則指出,這錢花得未必值。特別是州里的攀比金已經(jīng)越來越難以兌現(xiàn)。原來的攀比金,是鎮(zhèn)里在這項上收1美元稅,州政府就補助1美元。但去年鎮(zhèn)民為此支付300多萬美元的稅金,州政府的補助才85萬多美元,不過是稅金的28%而已。
可惜,Alan Seferian自己也知道,他的減稅計劃幾乎不可能通過。鎮(zhèn)里的人以壓倒的優(yōu)勢反對這種減稅。他力所能及的,就是收集足夠的簽名,使他的減稅提案在鎮(zhèn)民會議中有獲得討論的機會。從全州的范圍看,351個鎮(zhèn)中已經(jīng)有147個鎮(zhèn)征收了“保護稅”,目前只有兩個鎮(zhèn)投票減低這項稅額,但沒有一個鎮(zhèn)是決定放棄的??梢姡谶@種地方小鎮(zhèn),往往是增稅容易,減稅卻很難。
為什么大家這么愿意納稅呢?我作為一個鄰鎮(zhèn)的居民深有體會。我煞費苦心地攢錢,終于在一個風景如畫、學區(qū)頂尖的地方買了房子。所住的小街6戶人家,有兩三塊自然保護區(qū),就像住在公園里一樣。這種環(huán)境,以及孩子學校的質(zhì)量,是我自己的稅金維持的。沒有這些,我不會來這里住。如果說鎮(zhèn)里需要購買更多的自然保護地,為此要加稅,我?guī)缀鹾敛华q豫地擁護。但要通過減稅取消這些,原來的生活方式無法維持不說,房子的價值也會看跌,那我非和你拼命不可。所以,在這種小地方,不要妄談減稅。不僅如此,當聯(lián)邦或州里的稅收減少、來自上方的財政撥款枯竭時,地方上經(jīng)常通過增稅來維持必要的服務。所以,在聯(lián)邦或州一級的減稅,經(jīng)常導致的是在市鎮(zhèn)一級的增稅。大家不喜歡,但也心甘情愿。這也說明了一條被歷史不斷證明的原則:老百姓越能當家做主,就越愿意納稅?!?/p>
(作者為美國薩??舜髮W學者)