我們最奇特的器官是胎盤，盡管在分娩時它就離開了我們。

胎盤的名字來源于拉丁語“蛋糕”一詞。在一些文化中，它正如字面表達的意義那樣被吃掉。在幾乎所有哺乳動物中，母親在分娩后舔干新生兒時就把這個器官吃掉了。而在另一些文化中，它被掩埋，往往被埋在樹下。人們意識到這個重約500克的器官組織隱藏的力量。它是孕婦和胎兒之間的聯(lián)系紐帶，很早就和胚胎分家并附著在子宮壁上。因此說，胎盤和胎兒是孿生姐妹，它們的基因是一樣的。

胎兒的成長其實危機四伏，因為胎兒的一半來自父親，這對母體來說是陌生的，免疫系統(tǒng)必然要為此做出反應(yīng)。而胎盤能使母親的免疫系統(tǒng)保持安靜，同時也抑制母親的性欲。作為回報，它促進母體分泌激素催產(chǎn)素和血管加壓素。這些激素先是幫助分娩，然后幫助產(chǎn)奶并有助于母子之間建立信任。

因此，胎盤不僅僅是營養(yǎng)和糞便的交換地，它更像是一位女主人，監(jiān)視著胎兒，避免母體血液中的所有成分都進入胎兒體內(nèi)，例如神經(jīng)傳遞物質(zhì)血清素。血清素能讓成人大腦產(chǎn)生快感，同時促進胎兒大腦發(fā)育。但是胎盤只讓血清素的前驅(qū)物質(zhì)色氨酸進入胎兒體內(nèi)并合成血清素。胎盤就以這種方式影響著母親和胎兒的大腦。

當母體提供的營養(yǎng)太少時，胎盤就會為胎兒犧牲自己。英國劍橋大學(xué)的凱文·布羅德用老鼠做試驗，在其胚胎發(fā)育的關(guān)鍵時期第11天至第14天把營養(yǎng)供給中斷1天。胚胎大腦沒有受到影響，大腦里的基因仍然活躍，相關(guān)蛋白質(zhì)的生成也沒有減少。但是胎盤的基因活力下降了，它在犧牲自己的一些細胞或細胞組成部分（主要是由核糖核酸組成的核糖體），為胚胎大腦提供營養(yǎng)。

不過，如果嚴重缺乏營養(yǎng)，胎盤也不能長期提供幫助。胎兒因早期營養(yǎng)不良造成的損害直到很長時間以后才能顯現(xiàn)出來，例如幾十年后容易得心臟病。