20世紀70年代，新聞社會學作為一種重要的研究取向開始登上傳播研究的舞臺。在這一領(lǐng)域中最受推崇的著作就是赫伯特·甘斯的《什么在決定新聞》。在這部作品問世以前，對于新聞生產(chǎn)的研究是如此之簡單，以至于人們一提及新聞報道，要么就覺得它是對新聞事件的客觀呈現(xiàn)，要么就覺得它完全被統(tǒng)治階級的意志所左右；一提及新聞報道者，要么覺得他們是完全客觀中立的社會守望者，要么覺得他們是既得利益者，與統(tǒng)治者沆瀣一氣。然而，自甘斯的《什么在決定新聞》面世以后，關(guān)于這個問題的認識就變得復雜了，那就是新聞報道既不是純客觀的，也并不總是有意為統(tǒng)治階級服務的。而新聞報道者則既不中立，也不完全聽命于統(tǒng)治階級，合作與斗爭無處不在，一切新聞報道的背后都有極其復雜的博弈。
　　通觀整部作品，給人留下深刻印象的是甘斯的研究視野與方法。這些對于社會科學研究極具啟發(fā)的做法為大量新穎觀點的涌現(xiàn)和沖破兩極化的思維框架提供了良好的基礎(chǔ)。
　　與新聞學者不同的是，甘斯沒有就新聞作品來研究新聞作品，也沒有就新聞記者職業(yè)本身研究新聞報道者。作為一個社會學家，甘斯將其社群研究的經(jīng)驗運用到新聞媒體的觀察研究中，將新聞記者作為一個群體放到社會關(guān)系網(wǎng)絡中進行研究，考量各方面影響因素的作用，如媒體的擁有者與管理者、競爭媒體的狀況、受眾需求、廣告商的壓力等。這樣的研究視角擺脫了就事論事的危險，并擺脫了新聞學研究一貫目光短淺的小市民習氣。
　　簡單的兩極思維往往源自想當然，往往與不太務實的宏大敘事緊密關(guān)聯(lián)。甘斯的書之所以有說服力，在很大程度上與他深入的經(jīng)驗研究有關(guān)。甘斯于1965—1969年以及1975年，兩度深入新聞媒體內(nèi)部，通過田野調(diào)查的方法，分析美國哥倫比亞廣播公司、全國廣播公司、《新聞周刊》和《時代》周刊的運作情況，觀察記者在日常生活中如何對新聞進行價值判斷并且生產(chǎn)新聞。在這些媒體“蹲點”的過程中，甘斯“觀察人們的所作所為，爾后與他們討論其中的方法及理由”，同時“竭盡全力觀察自己，或者更準確地說是我所扮演的觀察者這一角色，藉此理解我的在場如何影響研究對象以及我所了解到的信息”。嚴謹務實的方法為其結(jié)論的效度提供了保障。
　　從這樣的研究視角出發(fā)，甘斯發(fā)現(xiàn)：記者的新聞選擇，在很大程度上不是個人所進行的選擇，而是一種群體行為。新聞記者所具有的恒久的價值觀以及新聞媒體內(nèi)部壓力和各種外部壓力如同行競爭、廣告商等共同促成了他們的新聞判斷，并形成了他們的思維定勢。一般說來，新聞記者在選擇新聞源的時候，由于人手和時間都很有限，只能夠積極地追逐一小群歷史經(jīng)驗證明是可用的、適合的常規(guī)性的消息信源，而以比較消極的姿態(tài)對待其他可能的信源。同時在報道過程中也更傾向于關(guān)注知名人士，而對無名之輩和邊緣團體重視不足。
　　盡管如此，甘斯仍然強調(diào)，記者的新聞選擇并不是被決定了的，它可能是一種相互妥協(xié)和協(xié)商的產(chǎn)物。在《什么在決定新聞》的結(jié)論部分，作者將新聞選擇最終解釋為權(quán)力和效率共同作用的結(jié)果。在消息來源以及新聞記者在日常報道中所遭受的持久壓力方面，權(quán)力都是一個重要的因素。當權(quán)者更容易獲得新聞記者的關(guān)注，也更容易得到他們的信任。而由于新聞時效性的原則，新聞媒介及其從業(yè)人員的效率也是一個很現(xiàn)實的問題，這就導致了權(quán)力并非總是可以為所欲為。比如說，盡管廣告商可以對報道產(chǎn)生巨大壓力，但由于一些具體的情境以及記者本身的處理問題的方式，事情完全可能因此向著廣告商不愿看到的方向發(fā)展。所以，新聞從業(yè)人員與統(tǒng)治者之間的關(guān)系比我們所想象的要復雜得多。
　　新聞客觀性同樣也是協(xié)商的結(jié)果。在甘斯看來，客觀性是新聞從業(yè)人員通過某種含蓄的討價還價，以放棄個體價值來換取新聞選擇方面的自主的一種操作方法。然而，真正的客觀性是不可能實現(xiàn)的。記者在選擇素材、語言的過程中，會將自己的價值判斷隱含其中，甚至有時記者會借他人之口來表達自己的觀點。甘斯還批判性地發(fā)現(xiàn)，從某種意義上講，由于新聞從業(yè)者通過對客觀性和超然的追求來正當化他們的個體自主權(quán)，因此這種對客觀性和超然的追求已經(jīng)成為了新聞從業(yè)者的意識形態(tài)。
　　然而，甘斯的研究思路并非無懈可擊。他力圖用建構(gòu)主義的框架來重新解讀新聞從業(yè)者的行為，但始終無法擺脫實用主義和本質(zhì)主義對他的影響，因而陷入自相矛盾的境地。因此，甘斯無法像很多更為深刻的批判學者那樣繼續(xù)前行。
　　在《什么在決定新聞》中，作者歸納了新聞記者具有的八種恒久價值觀：民族優(yōu)越感、利他的民主、負責任的資本主義、小城鎮(zhèn)的田園主義、個人主義、溫和主義、社會秩序以及國家領(lǐng)導權(quán)。這是這部書廣受關(guān)注的原因之一，但作為一柄雙刃劍，該觀點的提出同時也背叛了這部書中強調(diào)的“協(xié)商和博弈”的基調(diào)。這八種價值觀在作者的書中似乎是一個不言自明的事實，而作者在選取了一些個案闡釋這些價值觀的同時，難免會落下為證實自己的觀點而刻意尋找特殊案例的口實。因此，盡管從現(xiàn)象入手的甘斯力圖避免“六經(jīng)注我”的危險，但為了獲得確定性的論斷，他還是不能擺脫先入為主的問題。
　　秉承著建構(gòu)主義思路的研究者，在提出一些確定性的結(jié)論時就會陷入自相矛盾的境地，這幾乎是一個不可逾越的悖論。尤其是在實用主義理念指引下，非要為現(xiàn)實提出所謂解決方案的時候。甘斯希望記者們能夠報道所謂“多視角的新聞”。在他看來，這種新聞應當著力于報道來自所有人口部門與角色的普通美國人的活動與觀點。他希望這種新聞能在符號場域中呈現(xiàn)來自各行各業(yè)、各個階層的人們：他們怎樣看待美國，他們眼中的美國的主要問題，以及他們自己的問題。為了實現(xiàn)這個目標，甘斯提議建立“聯(lián)邦政府成立新聞基金會”，以實現(xiàn)新聞媒體作為公共事業(yè)的“多視角新聞”報道。然而，這種提議在充滿了博弈的政治、經(jīng)濟和文化場域，幾乎沒有實現(xiàn)的可能。于是甘斯再次陷入了邏輯上的自相矛盾和新聞學的鄙俗之中。
　　盡管甘斯沒有獲得最終的成功，但他仍然向兩極化思維進行了勇敢的挑戰(zhàn)。這種挑戰(zhàn)讓我們看到了新聞業(yè)中紛繁復雜的合作和斗爭，讓我們對新聞把關(guān)人、新聞價值、客觀性等僵死的概念有了全新的認識，這是《什么在決定新聞》一書最重要的價值。