龍作為中華民族的精神圖騰，一直被視為一種并不存在的神獸。事實上，在史前時代，確實有一種叫“龍”的動物。據(jù)先秦文獻記載，中國在舜禹和夏時期都曾畜養(yǎng)過龍。從現(xiàn)藏于日本的一件戰(zhàn)國時期的豢龍紋青銅卣 （yǒu） 上，可以看到中國古人馴養(yǎng)“龍”的情景，仔細觀察青銅卣上的“龍”，不難發(fā)現(xiàn)它的形象非常像鱷魚。而山西省石樓桃花莊出土的一件中國商代龍形銅觥上，龍的形象也和鱷魚十分相像。出土于河南省濮陽西水坡仰韶文化遺址的蚌殼龍，同樣以鱷魚為原型。專家分析，在這些中國早期“龍”的形象中，都可以看出很多鱷魚的特征，可見當(dāng)時被稱為“龍”的動物，應(yīng)該就是鱷魚。

那么，中國古人為什么要把鱷魚視為神獸呢？原來，遠古時期，中華大地上沼澤密布，沼澤中生活著大量性情兇猛的鱷魚。每年黃河流域開始進入多雨的夏季時，雄鱷為了尋找配偶，會發(fā)出響亮的叫聲，人們把鱷魚的叫聲和風(fēng)雨的來臨聯(lián)系在一起，認定鱷魚可以呼風(fēng)喚雨，并為它起名為“龍”。此后，鱷魚被視為能夠帶來豐收和祥瑞的神獸，被專業(yè)人員馴養(yǎng)起來，供王室祭祀之用。后來，由于黃河流域氣候發(fā)生變化，鱷魚的數(shù)量逐漸減少以至消失，漸漸淡出了人們的生活和記憶，只留下祖先們創(chuàng)造的稱為“龍”的鱷魚形象。在鱷魚形象的基礎(chǔ)上，歷代藝術(shù)家經(jīng)過想象，加入了蛇、牛、馬等動物的形象，才逐漸發(fā)展成為今天的龍。