苦苣為菊科菊苣屬一二年生草本植物，是以嫩葉供食用的栽培種，別名花葉生菜、花苣等。

苦苣按照葉形的不同可以劃分成皺葉苦苣和闊葉苦苣兩個變種。皺葉苦苣又稱卷葉苦苣、碎葉苦苣或花苣，其拉丁文學(xué)名的變種加詞crispa意為“卷縮的”；闊葉苦苣又稱平葉苦苣，其拉丁文學(xué)名的變種加詞latifolia意為“寬葉的”。相比之下，皺葉苦苣的質(zhì)地柔軟，品質(zhì)較佳。

苦苣原產(chǎn)于印度和歐洲南部。也有部分植物學(xué)家認為苦苣起源于地中海東部地區(qū)，與菊苣有很近的親緣關(guān)系，因此人們推測，苦苣可能是由野生菊苣和一個有親緣關(guān)系的種雜交培育而成。羅馬博物學(xué)家Piny Ellder（公元23～79年）寫道，埃及人很早就用苦苣作為沙拉和熟食的盤菜。關(guān)于這種蔬菜在古時候的其他用途的記載很少。此后的某個時候傳入法國一直作為藥用，直到14世紀才作為食品應(yīng)用。經(jīng)過幾個世紀的發(fā)展，苦苣已成為歐洲制作沙拉的重要蔬菜?？嘬脑诿绹蝗缭跉W洲那樣有名，但是近來由于沙拉在美國日益流行，因此人們對苦苣的食用也有所增加。

世界上大部分苦苣產(chǎn)自歐洲的一些國家，意大利的產(chǎn)量約占世界產(chǎn)量的1/2，法國約占1/4，其余的主要產(chǎn)自荷蘭、德國、比利時和美國。在美國冬季時苦苣主要產(chǎn)自佛羅里達州，而夏季時則主要產(chǎn)自新澤西州和俄亥俄州。

苦苣于20世紀初期引入中國，當時僅局限在北京、上海、廣州等少數(shù)大城市郊區(qū)種植，其產(chǎn)品供應(yīng)西餐廳。20世紀80年代以后，苦苣在中國的種植面積迅速增加，產(chǎn)量劇增，除國人食用外，還出口東南亞各國，成為中國重要的出口蔬菜。