莊力

大多數(shù)人把“灰質(zhì)”等同于大腦和它的高級功能，如感知力、理解力等，但這只是我們大腦解剖學之謎的一部分。大腦的另一組成部分白質(zhì)占了大腦約一半的體積，它的功能是聯(lián)絡(luò)。

在美國《認知神經(jīng)科學雜志》8月刊登的一篇論文中，第一作者亞歷克斯·謝爾蓋爾通過白質(zhì)對大腦功能進行了研究。其中一項重要成果是，證明我們確實可以“讓老頑固學習新事物”。一個成年人的大腦未必就永遠不會改變，它甚至還能變得更靈活。

謝爾蓋爾說：“這項工作證明了一項新的認識，即大腦在人的一生中都是一個可塑的器官，它是可以變化的?！?/p>

在2007年到2009年期間，27名學生先后參加了為期9個月的中文學習，謝爾蓋爾借此機會對他們的活動大腦白質(zhì)進行研究。他借助一項名為彌散張量成像（DTI）的新型核磁共振成像技術(shù)，測量神經(jīng)軸突內(nèi)的水彌散情況，跟蹤大腦內(nèi)的聯(lián)絡(luò)通道。如果彌散有限，則說明包附在某個神經(jīng)軸突周圍的髓鞘質(zhì)更多。

謝爾蓋爾說：“髓鞘質(zhì)形成增多意味著軸突的使用率更高，它在大腦不同的處理區(qū)之間傳遞著信息。也就是說，正在運行某個積極的程序?！?/p>

研究數(shù)據(jù)顯示，在這些學習語言的學生的大腦中，恰恰可以觀察到白質(zhì)髓鞘質(zhì)的形成。隨著學習過程的深入，會發(fā)生結(jié)構(gòu)性變化。雖然一些學生在學習過程中顯示出白質(zhì)的變化，但這些觀察都是基于簡單的技能學習和嚴格的“前后對比”進行的。

研究證明，正在學習的成年人大腦會發(fā)生重要的變化。他們的大腦結(jié)構(gòu)經(jīng)歷了變化。

謝爾蓋爾說：“這推翻了認為所有的結(jié)構(gòu)變化都發(fā)生在幼兒期的傳統(tǒng)觀點。如今，我們已經(jīng)有辦法觀察大腦的變化，我們在很多情況下都發(fā)現(xiàn)。成年人的大腦和兒童或青少年的大腦一樣，都具有可塑性?！?/p>