老子強(qiáng)調(diào)的清靜無為、恬淡寡欲、儉嗇謙退、守柔不爭(zhēng)的思想主張，表面上看，是“無為”的，是與儒家積極入世、自強(qiáng)不息、建功立業(yè)的思想主張相對(duì)立的。但我們不能從淺層次理解“無為”的主張。那種簡(jiǎn)單地認(rèn)為“無為”只不過是無所作為、無所事事的代名詞而已，與從根本上否定“無為而無不為”，并將其詮釋為無所作為、消極等待，是徹底地背離了老子“無為”思想的原始出發(fā)點(diǎn)。所謂的“無為”，其最終的落腳點(diǎn)恰恰是在“無所不為”上。
　　一、論“道”
　　“道”是《老子》一書的總綱，更是該書的本原核心，老子的“無為”思想，就是基于“道”而產(chǎn)生的。老子將“道”又稱為“玄牝”，“玄牝”自然為一，是本體，了解這一點(diǎn)，我們就不難理解“道生一，一生二，二生三，三生萬物”了。從本體出發(fā)，“一”是道本身，是不可道的本體，是道氣不分的混沌。當(dāng)這種本體被賦予人的觀念時(shí)，他就有了原始的判斷，這種生發(fā)于本體的、自然的原始判斷，最初帶來的脫離混沌的認(rèn)識(shí)，是對(duì)陰陽的初期判斷，由此也就產(chǎn)生了“二”。這種陰陽的認(rèn)識(shí)催生了人類對(duì)自然的崇拜，由此也就促成了對(duì)萬物的認(rèn)識(shí)逐步走向?qū)嵺`探索階段，這種探索階段，實(shí)質(zhì)就是所謂的沖和之氣，也就是老子說的“三”?！叭睂?shí)質(zhì)是人類走出本體（混沌）而真實(shí)存在的“此在”，正是因?yàn)橛辛恕叭?，萬物的概念也就因此而生成，故“三”是生萬物的根本。
　　在老子的思想體系中，“無為”是與“無不為”連稱并說的，即“無為而無不為”。“無不為”，言而簡(jiǎn)之就是“為”，是一種更為深層次的“為”，其本意就是以自然為準(zhǔn)，遵循客觀的道，從而天下之事，無所不為。
　　二、如何“無為”
　　老子不但提出了無為的思想，而且做出了如何無為的方法論。其方法就是人應(yīng)“道”“法”不以人的主觀意志為轉(zhuǎn)移的、客觀的、本體的自然，而不能逆“自然”而強(qiáng)求，即“圣人常處無為之事”。
　　如何“常處無為之事”？老子提出首先要順應(yīng)民意。基于“民之難治，以其上之有為”的認(rèn)識(shí)，老子提出的無為，就是“不尚賢”、“不貴難得之貨”、“不見可欲”，但這并不是說要無所作為，而是針對(duì)百姓之苦難提出的養(yǎng)民思想。他用這套理論指出，順應(yīng)民意應(yīng)是統(tǒng)治者的治國之根本，其實(shí)質(zhì)就是于“自然”之中而有為，這種有為的結(jié)果就是“虛其心，實(shí)其腹，弱其志，強(qiáng)其骨……”，老子認(rèn)為，唯此才能使百姓安居樂業(yè)，進(jìn)而達(dá)到無所不為、無所不治的目的。由此他進(jìn)而指出：“為之于未有，治之于未亂……是以，圣人無為故無敗。”就今天而言，這種由易入手，由小至大的處事態(tài)度和防患于未然的處事原則，無疑是“有為”的、科學(xué)的。
　　老子的無為思想，包含著“度”的把握，它要求在遵循“自然”的基礎(chǔ)上，控制事物的發(fā)展?fàn)顟B(tài)，只有真正做到“守中”、“知足”，才會(huì)有“新成”，而這種“新成”，正是“有為”的表現(xiàn)形式。他強(qiáng)調(diào)的“無為”，雖然是為“圣人”、“侯王”言，卻于闡述之中提出了養(yǎng)民的思想，在要求統(tǒng)治者應(yīng)“去甚、去奢、去泰”時(shí)，也間接地站在社會(huì)下層角度進(jìn)行了考慮，要求統(tǒng)治者應(yīng)讓老百姓“實(shí)其腹”，“強(qiáng)其骨”，不能因一己之私而給老百姓的生活增加更為沉重的負(fù)荷。
　　老子在闡述“無為”思想時(shí)，對(duì)民賦予了本體的內(nèi)涵，這就直接地指出統(tǒng)治者所要遵循的“道”，實(shí)質(zhì)就是順民意，這與其他諸子的民本思想有異曲同工之妙。同時(shí)，他提出的“物極必反”、“欲速不達(dá)”、“守中”、“知足”等觀點(diǎn)，在一定的意義上，肯定了質(zhì)變和量變的辯證轉(zhuǎn)換關(guān)系，強(qiáng)調(diào)了“道”這一客觀規(guī)律有著不可抗逆性。
　　當(dāng)然，老子的思想存著歷史的局限性是不可否認(rèn)的。他所提出的“虛其心”、“弱其志”等，無疑是愚民的一種消極表現(xiàn)。但我們能苛求他存在于歷史當(dāng)中的同時(shí)超越歷史嗎？顯然這是悖逆歷史發(fā)展自然的。所以，理解老子，理解“無為”，應(yīng)以“道”入手，只有深刻地理解“法自然”的真正內(nèi)涵，才能真正理解老子那飽含思辨的“無為”思想。