余夫

毒蛇為何不會被蛇毒所傷

在現(xiàn)生的蛇類中有大約四分之一的種類是毒蛇。毒蛇出現(xiàn)的歷史要比無毒蛇短得多。

毒蛇的頭部大多呈三角形，而無毒蛇的頭部一般呈橢圓形，但它們之間的根本區(qū)別是毒蛇有毒牙。其實，毒蛇的牙齒并沒有毒，蛇毒是毒蛇特化的口腔腺——毒腺的分泌物，而毒腺的開口正好在牙的齒溝里，只有當(dāng)蛇在用力咬東西時，經(jīng)顳肌收縮壓擠，才使毒液沿毒腺導(dǎo)管釋放出來。

新鮮毒液為黏稠狀的液體，化學(xué)成分復(fù)雜，不同種類的成分也不同，一般除含65%～82%的水分外，主要是蛋白質(zhì)類化合物，其中的毒蛋白和小分子量的多肽能引起中毒或死亡。所有的蛇毒可分為神經(jīng)毒、血循環(huán)毒和二者兼有的混合毒。

最近，以色列、荷蘭、瑞典等國的科學(xué)家共同合作，發(fā)現(xiàn)了毒蛇之所以會置人于死地的秘密。蛇毒進(jìn)入人體之后，會影響人體內(nèi)的乙酰膽堿酯酶活動。乙酰膽堿酯酶對促進(jìn)人體內(nèi)乙酰膽堿的分解起著關(guān)鍵的作用，而乙酰膽堿在人體內(nèi)負(fù)責(zé)將神經(jīng)系統(tǒng)的信號傳送給肌肉。如果乙酰膽堿在完成信號傳送任務(wù)之后不能及時分解，那么它就會不斷將一些不必要信號反復(fù)傳送給肌肉，結(jié)果會造成肌肉不斷痙攣和收縮，最終奪走人的生命。

科學(xué)家原先已經(jīng)知道，乙酰膽堿酯酶有—個深而窄的裂口，可以通向乙酰膽堿的分解地點。為了進(jìn)一步研究毒液影響乙酰膽堿酯酶活動的機(jī)理，他們將乙酰膽堿酯酶和從非洲綠樹眼鏡蛇的毒液中分離出來的一種名叫“法西庫林”的毒質(zhì)混合在一起，進(jìn)而發(fā)現(xiàn)“法西庫林”的結(jié)構(gòu)像一個長了3個手指的手掌，而其“中指”正好可以楔入乙酰膽堿酯酶的裂口中，從而阻止乙酰膽堿進(jìn)入該裂口并完成分解?？茖W(xué)家的這個發(fā)現(xiàn)將有助于人們研制對付毒蛇和神經(jīng)毒氣的新型解毒劑。

人或動物在被毒蛇咬傷后，很快就有死亡的危險。但奇特的是，毒蛇卻不會被自己或同類的蛇毒所傷，其奧秘在哪里呢？美國科學(xué)家通過對埃及眼鏡蛇的研究發(fā)現(xiàn)，這是因為其肌肉細(xì)胞的一種受體所含物質(zhì)與其他動物不同。

埃及眼鏡蛇肌肉細(xì)胞中的乙酰膽堿受體分子與其他動物基本一樣，唯一不同的是在它的乙酰膽堿受體分子中含有一個特殊的氨基酸。這種分子結(jié)構(gòu)導(dǎo)致它的乙酰膽堿受體表面被一種大體積的糖分子覆蓋，蛇毒中的神經(jīng)毒素?zé)o法固著在該受體表面。因此，這種特殊氨基酸就成為了它的“盾牌”。

當(dāng)科學(xué)家設(shè)法將眼鏡蛇乙酰膽堿受體表面的糖分子除去后，眼鏡蛇竟然也對自己及同類的蛇毒敏感起來。反之，利用上述發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家改造了實驗鼠的遺傳物質(zhì)，使其乙酰膽堿受體表面聚集了大體積糖分子，結(jié)果這種實驗鼠就再也不怕眼鏡蛇的蛇毒了。

驚人的耐餓本領(lǐng)

蛇的耐餓本領(lǐng)很是驚人?？茖W(xué)家對我國蛇島上的蝮蛇進(jìn)行過研究，斷了食、水的蝮蛇平均能活78天，最長的可活107天。如果讓它們喝些水，那么，其耐餓的本領(lǐng)就可提高1倍左右。據(jù)說蛇耐餓的記錄是：有一條蟒餓了2年9個月才死去。

蛇類的耐餓本領(lǐng)源于它們有一套在能量的積聚和消耗上能“開源節(jié)流”的身體結(jié)構(gòu)和生活方式。恒溫動物為了保持恒定的體溫，需要消耗體內(nèi)的能量，但作為變溫動物的蛇就省去了這筆能量開支。它們在冬眠時所消耗的能量更是微乎其微，經(jīng)過長達(dá)5個多月的冬眠后，其體重只不過減輕2%左右。與此同時，蛇類吸收營養(yǎng)成分的效率特別高。蛇類的食量一般都很大，但只要幾天時間就把食物消化完了，連骨頭也完全消化掉，只剩下一些獸毛和鳥羽隨糞便排出。消化以后，這些營養(yǎng)成分便在體內(nèi)貯存起來。

美國科學(xué)家通過讓20條球蟒、22條鼠蛇和20條西部菱形斑紋響尾蛇禁食168天的實驗來研究蛇的耐餓情況，結(jié)果發(fā)現(xiàn)在饑餓狀態(tài)下響尾蛇的腰身會變細(xì)，營養(yǎng)物質(zhì)會流向骨骼肌和骨骼。此外，蛇的脂肪酸水平也會上升，而且隨著時間的推移，脂肪酸會轉(zhuǎn)化出氫作為蛇的能量來源。整個實驗期間，它們的能量消耗平均減少80%。它們通常靜止不動，蜷縮在盒子里，只有它們認(rèn)為附近有潛在的食物來源時，才會有一些反應(yīng)。168天之后，蛇的體重比原來減輕了9%～24%。

有趣的是，在禁食期間，蛇的身體卻仍然在發(fā)育，長得更大了，尤其是頭部。科學(xué)家認(rèn)為，在饑餓中頭部變大意味著它們能從更多潛在的食物來源中找到自己能吃的東西，從而擴(kuò)大了獵物的范圍。事實上，有些餓極了的蛇可能會“不擇手段”地吞食鱷等一些巨大的獵物，以致充破肚子，甚至吃一些不尋常的東西，如廢棄的燈泡等。

全能的“運動員”

在地球上，從海洋到陸地，從河流到沼澤，從平原到山區(qū)，從沙漠到森林……到處都有蛇的蹤影。蛇的運動方式也很“全能”，爬行、游泳、滑翔無所不能。

蛇是典型的爬行動物，爬行當(dāng)然是它最主要的運動方式。蛇的全身覆蓋著整齊的鱗片，頭部和軀干部背面的鱗片細(xì)小，呈多角形，而腹面的鱗片則是一排大的長方形腹鱗，是爬行的主要“工具”。蛇的爬行主要有三種方式：第一種是蜿蜒運動。所有的蛇都能以這種方式向前爬行。爬行時，蛇體在地面上作水平波狀彎曲，使彎曲處的后邊施力于粗糙的地面上，由地面的反作用力推動蛇體前進(jìn)；第二種是履帶式直線行進(jìn)。蛇沒有胸骨，它的肋骨可以前后自由移動，肋骨與腹鱗之間有肋皮肌相連。當(dāng)肋皮肌收縮時，肋骨便向前移動，這就帶動寬大的腹鱗依次豎立，即稍稍翹起，翹起的腹鱗就像踩著地面那樣，但這時只是腹鱗動而蛇身沒有動，接著肋皮肌放松，腹鱗的后緣就施力于粗糙的地面，靠反作用把蛇體推向前方，就像坦克車的履帶那樣，使蛇身直線向前爬行；第三種方式是尺蠖狀伸縮運動。蛇身前部抬起，盡力前伸，接觸到支持的物體時，蛇身后部即跟著縮向前去，然后再抬起身體前部向前伸，得到支持物，后部再縮向前去，這樣交替伸縮，蛇就能不斷地向前爬行。

生活于沙漠的蛇類，由于地面對推進(jìn)力的反作用力很小，容易打滑，但這種地面對于向下壓力的反作用比對向兩側(cè)的推力的反作用要大得多，因此它們利用了這一點，以“側(cè)進(jìn)”的非常奇特的步法向前移動，即整個身體沿側(cè)向前進(jìn)而不是沿頭部前方前進(jìn)。

水中生活的蛇類主要靠蜿蜒方式前進(jìn)，當(dāng)蜿蜒游泳時，從水里得到反作用力，推動蛇體前進(jìn)。多數(shù)海蛇的尾不是細(xì)長如鞭，而是側(cè)扁如槳，甚至連軀干后部都是側(cè)扁的，在水中游泳時，擺動的尾部是它的主要推進(jìn)器。

不過，最讓人想象不到的是居然有少數(shù)蛇類會“飛”。最著名的“飛蛇”是分布在東南亞叢林中的天堂樹蛇。它們長得又細(xì)又圓，體長在1～1.2米之間，爬樹本領(lǐng)很高。在滑翔之前，它先用尾巴鉤住樹枝，身體挺直，看上去很像一根棍子或字母“J”的樣子，然后呼出自己肺部的氣體，把自己的肋骨向外擴(kuò)展到最大限度，拉緊全身的皮膚，使身體扁平，從而獲得了最大的表面面積，同時把腹部微微向內(nèi)收縮，形成一個長形的、微凹的形狀，像一個倒扣的“U”形管，把空氣壓向下方形成一個“氣墊”，產(chǎn)生了一定的阻力。一切準(zhǔn)備就緒，它向上抬起身體，就在最恰當(dāng)?shù)囊豢趟砷_尾巴，讓自己向上猛地一彈，從樹枝上高高躍下，像一條彎曲的絲帶一樣滑向下方。天堂樹蛇飛行的時速大約為32千米，是地球上所有“飛蛇”當(dāng)中行進(jìn)速度最快的一種。它一次飛行的距離一般為50～60米，最大“航程”可以超過100米，還能在空中做90°轉(zhuǎn)彎，這種功夫?qū)嵲诹钊藝@為觀止。與其他會飛的非鳥類動物如飛鼠和飛蜥蜴不同，天堂樹蛇并沒有附翼等輔助結(jié)構(gòu)，它憑借的是實實在在的“輕氣功”。

攻擊與防衛(wèi)的技巧

在蛇類中，一些種類的眼鏡蛇堪稱“神槍手”，特別是分布于非洲的黑頸眼鏡蛇和唾蛇，都是其中的佼佼者。

這些“神槍手”眼鏡蛇在接近毒牙尖端的地方有一個極小的點狀的開口，在開口的地方還有一個凹陷，這個收縮的凹陷可以使從充盈的毒囊里擠出的毒液加快速度，像射擊一樣，準(zhǔn)確地噴射出來。它們在噴毒時抬高頭部，并且根據(jù)目標(biāo)調(diào)整位置進(jìn)行射擊，隨著毒液的飛出還伴隨著發(fā)出劇烈的“噓噓”聲。更令人驚奇的是，它們噴出的毒液大多總是能夠射中人或動物的眼睛。

眼鏡蛇的另外一項獨特的本領(lǐng)——“聞樂起舞”，其實也是它的一個特殊姿態(tài)，既是虛張聲勢以嚇退敵人，也是警告對方——“看，我準(zhǔn)備攻擊的架勢已經(jīng)擺開。”

為了取得更高的捕食效率，許多種類的蛇還“發(fā)明”了一些迷惑獵物的手段。

在巴西大草原上，生存著一種無毒蛇。它的頭部呈橢圓形，其舌生得極為奇妙，在尖端具有一個酷似櫻桃的圓粒，圓粒的形狀和顏色酷似鮮艷欲滴的果實，因而引來不少小鳥的光顧。結(jié)果小鳥啄取果實不成，反被蛇吞入腹中。

蝮蛇、五步蛇等蝮亞科的蛇類都有一種奇妙的本領(lǐng)——顫搖尾巴而瑟瑟發(fā)聲，而和它們同類的響尾蛇抖動尾巴的本領(lǐng)更為高強(qiáng)，每秒鐘可振動90次之多。響尾蛇尾巴的外殼是由堅硬皮膚形成的角質(zhì)層，圍成了一個空腔，空腔內(nèi)又由角質(zhì)膜隔成兩個環(huán)狀空泡，也就是兩個空振器。當(dāng)響尾蛇劇烈搖動自己的尾巴時，在空泡內(nèi)形成了一股氣流，隨著氣流一進(jìn)一出地往返振動，空泡就發(fā)出一陣一陣“嘎啦嘎啦”的聲音來。響尾蛇就這樣利用發(fā)出像溪流似的水聲，來引誘口渴的小動物前來自投羅網(wǎng)。

在防衛(wèi)方面，一些蛇類也有不少“獨門秘笈”，裝死就是其中之一，生活于南非的一種名叫“林咯爾斯”的眼鏡蛇和生活在北美洲的豬鼻蛇，都是個中高手。每當(dāng)遇到危險時，它們就將嘴張開，舌頭外露，僵直地橫臥在地上。由于蛇沒有眼瞼，眼睛無法閉合，不管是死是活，眼睛總是睜著。因此，盡管裝死，它們還是能密切地注視周圍的情況，隨時準(zhǔn)備伺機(jī)溜之大吉。

在人們的印象中，蛇不是一種群居動物，而是一直扮演著“獨行大俠”的角色。但實際上，它們內(nèi)部是存在著一定的社會聯(lián)系的。英國科學(xué)家近年來通過無線電發(fā)射裝置追蹤成年叢林響尾蛇，并發(fā)現(xiàn)這種毒蛇中的雌性成員更愿意進(jìn)行社交活動，其社會生活遠(yuǎn)比人們的想象豐富得多，特別是雌蛇可以在眾多同類當(dāng)中迅速辨認(rèn)出自己的姐妹。

當(dāng)叢林響尾蛇盤繞不動時，雌蛇中“姐妹”間的平均距離大約在6厘米以內(nèi)，但是兩條毫不相干的雌蛇的平均距離卻是14厘米，而無論是否具有親緣關(guān)系，雄蛇之間的平均距離至少保持在20厘米以上。在冬眠的時候，雌蛇更愿意蜷縮在其姐妹附近，而對其他沒有血緣關(guān)系的蛇則敬而遠(yuǎn)之，雄蛇卻對親戚和陌生者一視同仁。雌蛇的姐妹之間還會經(jīng)常摩擦接觸，聚在一起曬太陽，而與沒有血緣關(guān)系的同類之間則很少有這種親密舉動。科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)，生活在澳大利亞的蛇也表現(xiàn)出了類似的“社會”屬性。

在自然界中，有些變色動物常常以外部環(huán)境為調(diào)色板，以達(dá)到保護(hù)自身、迷惑敵手的目的。“變色”這種既攻亦守的招數(shù)，在爬行動物中的避役身上體現(xiàn)的最為優(yōu)異，它們能因環(huán)境背景顏色的不同而變色，所以有“變色龍”之稱。蛇在親緣關(guān)系上是避役的“堂弟”，其變色的本領(lǐng)雖不及它的“堂兄”，但也有不少種類是很有特點的。

分布于我國南方的竹葉青是一種毒蛇，生活在樹林及竹林中，它會因環(huán)境的不同而變色。在馬達(dá)加斯加島上，一種被稱為“拉塔那”的蛇也具有“顏色殺手锏”。它在爬入青草叢時全身變成青綠色，而伸縮于巖石之下或盤臥于枯木之間時，全身就會變?yōu)楹诤稚?，倘若伏在紅色土壤上，則會通體遍染胭脂紅。

最近，科學(xué)家又發(fā)現(xiàn)了一種以前未知的、能夠像“變色龍”一樣隨外界環(huán)境的變化而改變身體顏色的毒蛇。這種毒蛇體長約半米，是在印度尼西亞婆羅洲勿洞國家公園的沼澤地發(fā)現(xiàn)的。科學(xué)家根據(jù)流經(jīng)該地的卡普阿斯河將這種蛇命名為“卡普阿斯泥蛇”。當(dāng)剛被捕捉的時候，這種蛇的身體還是紅棕色的，但是數(shù)分鐘后它就幾乎完全變成了白色?？茖W(xué)家分析說，這顯然是蛇為適應(yīng)環(huán)境而做出的反應(yīng)。進(jìn)一步的研究表明，蛇的色變是由于皮內(nèi)色素細(xì)胞的伸張或收縮而產(chǎn)生的，尤其是和細(xì)胞內(nèi)的黑色素多少有關(guān)，如果多了，體色就變黑，少了就變淺，甚至成為白色。有時是暫時性的色變，有時由于環(huán)境條件和蛇體生理狀態(tài)的改變，而成為較久的或永久性的色變。

【責(zé)任編輯】龐 云