科學家們在南美安第斯山脈的云霧森林中發(fā)現(xiàn)了一種新的浣熊科物種，這是三十多年來在西半球發(fā)現(xiàn)的第一個食肉目新物種。這種小動物被人們親切地稱為小型犬浣熊，生活在哥倫比亞和厄瓜多爾茂密的云霧森林中。

小型犬浣熊身長約35厘米，重約900克左右。經(jīng)DNA分析證實，小型犬浣熊和犬浣熊同屬于浣熊家庭，屬于“姐妹種群”，就像人類和黑猩猩那樣關(guān)系密切。與犬浣熊相比，小型犬浣熊體形更小，尾巴較短，皮毛更濃密，臉型也較圓。

這種小動物擁有大大的眼睛，外表既像熊貓又像泰迪熊，皮毛為橙褐色，被認為是浣熊家族中最小的成員。它們只在夜間活動，行蹤難覓，并以安第斯山脈中的花果為食。與食肉目另一成員大熊貓相似的是，小型犬浣熊也是雜食性的，但主要以植物為食。

“發(fā)現(xiàn)的時代并沒有結(jié)束，”美國史密森國家自然歷史博物館哺乳動物館館長海爾根說，“2013年我們發(fā)現(xiàn)了這個特別的、美麗的物種，但還有更多物種等待我們?nèi)グl(fā)現(xiàn)?！?/p>

在動物界中，食肉目是科學家研究得最為深入的類群。發(fā)現(xiàn)一個哺乳動物新物種已經(jīng)是相當罕見，而發(fā)現(xiàn)食肉目新物種則更是讓人覺得難以置信的稀有。正因為如此，海爾根才在新聞發(fā)布會上將這一新物種稱為“到現(xiàn)在為止最令人興奮的發(fā)現(xiàn)”。就在這次新聞發(fā)布會上，當小型犬浣熊的圖片投影出現(xiàn)時，引發(fā)了在場觀眾的一陣陣齊聲驚嘆。

搜尋新物種的歷程

這種浣熊科動物新種的第一條線索出現(xiàn)在2003年，當時海爾根正在研究博物館中的犬浣熊屬標本。海爾根注意到一些標本看起來與其他的不同，相比之下，這些奇怪個體的體形總體上更小，牙齒也較為細小，皮毛更長更密。海爾根回憶道，當他在芝加哥菲爾德博物館時，在抽屜里發(fā)現(xiàn)許多從未見過的食肉目動物毛皮，毛皮很厚而且順滑。這些奇怪標本的旁邊保存有當時的采集記錄，顯示它們是幾十年前采集自安第斯山脈北部的標本，采集地海拔在1 500米到2 700米之間，比已知犬浣熊的生活區(qū)域高得多。這意味著那里存在著一種尚未被鑒定的物種，所以一場為期十年的新物種搜尋歷程因此展開，科學家便啟程前往野外尋找這種小動物。

研究團隊將搜尋范圍縮小到厄瓜多爾西部的云霧森林保護區(qū)。野外搜尋的第一個夜晚，研究人員疲憊地穿行在潮濕、茂密的叢林中，盡管周圍蛙鳴、蟲叫不斷，但他們還是察覺到了樹上動物的動靜。一只蜜熊和一只豪豬也正在后面盯著他們。在那次探險中，他們發(fā)現(xiàn)了好幾只小型犬浣熊，而后來幾次在安第斯山脈其他地區(qū)的探險中又發(fā)現(xiàn)了更多。之后的遺傳學分析發(fā)現(xiàn)，小型犬浣熊不僅與犬浣熊非常不同，而且在分布范圍內(nèi)存在著4個亞種。

迷霧般的未來

盡管小型犬浣熊有了一個“花哨”的新名字，但其實它們已經(jīng)跟人類相識了很長一段時間。當?shù)厝艘呀?jīng)和它們一起生活了許多世紀，而且它們的標本也被鑒定過，盡管是錯誤的鑒定——也已經(jīng)在博物館中保存了超過100年時間。

在20世紀六七十年代，一只小型犬浣熊曾被作為犬浣熊養(yǎng)在美國的許多家動物園中，它經(jīng)歷過頻繁的遷移——因為不能與犬浣熊進行繁殖。在可預見的未來，小型犬浣熊還將存活相當長時間?？茖W家就此稱：“令人欣慰的是，這并不是一個極度瀕危的物種?！?/p>

在哥倫比亞和厄瓜多爾受保護的山地棲息地中，可能廣泛分布著數(shù)千只小型犬浣熊，不過，這并不意味著它們沒受到威脅。據(jù)一些研究者估計，42%的小型犬浣熊棲息地已經(jīng)變成農(nóng)業(yè)用地或人類居住地，而森林砍伐也逐漸成為不可忽視的問題，這一切破壞也會影響小型犬浣熊的生存！所以，即使小型犬浣熊并不是一個極度瀕危的物種，我們也要積極地做好對它的保護工作。