中國(guó)援建的坦贊鐵路被非洲人民譽(yù)之為“自由之路”，曾產(chǎn)生巨大的國(guó)際反響。而在當(dāng)年，美國(guó)政府曾盡一切可能阻撓中國(guó)的援建計(jì)劃。

美國(guó)的“拖延”策略

最初，坦贊兩國(guó)將援助的希望寄予西方國(guó)家和前蘇聯(lián)，因?yàn)闊o(wú)論從技術(shù)能力還是經(jīng)濟(jì)實(shí)力上，這些國(guó)家更占優(yōu)勢(shì)。然而，西方的冷淡和前蘇聯(lián)的拒絕使坦桑尼亞總統(tǒng)尼雷爾很快轉(zhuǎn)向中國(guó)尋求幫助，贊比亞總統(tǒng)卡翁達(dá)卻仍寄希望于美國(guó)，并不時(shí)打出“中國(guó)牌”來(lái)試圖說(shuō)服美國(guó)改變立場(chǎng)，他向美國(guó)官員暗示“周恩來(lái)正準(zhǔn)備答應(yīng)援建坦贊鐵路”，并請(qǐng)求西方國(guó)家搶先提供這種幫助。

美國(guó)國(guó)務(wù)院非洲事務(wù)局、非洲問(wèn)題專(zhuān)家和副國(guó)務(wù)卿哈里曼支持援建坦贊鐵路，他們擔(dān)心，如果中國(guó)提供援助，將使美國(guó)“被隔絕于南部非洲”；而反對(duì)者如國(guó)務(wù)卿臘斯克則認(rèn)為，將修建坦贊鐵路等同于中國(guó)在非洲的勝利言過(guò)其實(shí)。

1965年6月，周恩來(lái)訪(fǎng)問(wèn)坦桑尼亞，有關(guān)中國(guó)將援建坦贊鐵路的傳言更加確鑿。美國(guó)政府商議的結(jié)果是：無(wú)論如何都要盡量阻止中國(guó)修建坦贊鐵路。美國(guó)開(kāi)始游說(shuō)英國(guó)和加拿大兩國(guó)資助坦贊的鐵路勘測(cè)，自己則向坦贊兩國(guó)政府提出資助公路勘測(cè)的計(jì)劃。不久，英加兩國(guó)同意出資進(jìn)行坦贊鐵路的可行性研究。坦贊兩國(guó)也表示接受美國(guó)關(guān)于建設(shè)一條平行公路的計(jì)劃。至此，美國(guó)總統(tǒng)約翰遜才松了一口氣，認(rèn)為“這些有重要意義的突破將使中共無(wú)計(jì)可施了”。事實(shí)證明，上述活動(dòng)都是美國(guó)“拖延”策略的一部分，其如意算盤(pán)是既可安撫坦贊兩國(guó)，又可將中國(guó)阻隔在南部非洲之外。

以大北公路對(duì)抗坦贊鐵路

1965年11月11日，南羅得西亞的白人政權(quán)宣布獨(dú)立，這意味著贊比亞銅出口路線(xiàn)將被切斷。隨后，一直懷疑中國(guó)是否敢于援建坦贊鐵路的贊比亞對(duì)美國(guó)政府徹底失望了。1967年9月，中坦贊三國(guó)在北京簽訂協(xié)定，中國(guó)援建坦贊鐵路的事情正式確定下來(lái)。盡管已有一定的心理準(zhǔn)備，中國(guó)決定援建坦贊鐵路的消息仍震動(dòng)美國(guó)朝野。美國(guó)敷衍坦贊兩國(guó)，試圖通過(guò)拖延時(shí)間擾亂中坦贊協(xié)商、阻隔中國(guó)于非洲之外的計(jì)劃失敗了。

與此同時(shí)，美國(guó)一直醞釀中的平行公路計(jì)劃，即大北公路計(jì)劃正式提上了議事日程。1968年初，美國(guó)副總統(tǒng)漢弗萊出訪(fǎng)非洲9國(guó)。在贊比亞，漢弗萊宣布美國(guó)將幫助坦桑尼亞改造大北公路。

美國(guó)之所以選定大北公路對(duì)抗坦贊鐵路是因?yàn)椋捍蟊惫放c坦贊鐵路幾乎是平行的，但花費(fèi)僅為后者的1/10，當(dāng)時(shí)坦贊鐵路正處于勘測(cè)階段，離正式修建還有一段時(shí)間，如果美國(guó)能在一年或一年半內(nèi)改造大北公路的路況，增強(qiáng)其運(yùn)力，贊比亞就會(huì)充分考慮其是否需要背負(fù)5億美元的債務(wù)來(lái)修建鐵路。鑒于此，漢弗萊建議約翰遜必須盡快行動(dòng)，“當(dāng)中國(guó)人完成坦贊鐵路的勘測(cè)時(shí)，我們應(yīng)當(dāng)使這條公路顯現(xiàn)其形制”。坦贊鐵路的根本價(jià)值在于自由

盡管約翰遜政府盡最大努力阻止中國(guó)援建坦贊鐵路，但沒(méi)能成功。獨(dú)立初期的坦贊兩國(guó)均奉行中立主義的外交路線(xiàn)，但在美同企圖用“拖延”和“替代”策略來(lái)對(duì)抗中國(guó)的過(guò)程中，坦贊兩國(guó)的立場(chǎng)從中立偏西方轉(zhuǎn)向了中立偏華。

在某種程度上，約翰遜政府低估了坦贊鐵路在坦贊兩國(guó)人民心目中的價(jià)值，以為通過(guò)大北公路滿(mǎn)足贊比亞的運(yùn)輸需要，就可以使坦贊疏遠(yuǎn)中國(guó)。事實(shí)上，在坦贊兩國(guó)人民的心中，坦贊鐵路的根本價(jià)值在于獨(dú)立與自由，在于真正擺脫傳統(tǒng)殖民帝國(guó)的控制。