包衣，是清代八旗制度下世代服役于皇帝、宗室王公之家的奴仆群體，主要擔任府員、護衛(wèi)、隨侍、莊頭、陵寢園寢守護等差使，從事管家務、供差役、隨侍等工作，所以有“內(nèi)八旗”之稱。包衣并不是賤民，其奴仆身份僅是相對于自己服務的皇室、宗室王公而言，在社會上基本與八旗中的一般旗人處于同一等級。他們也可能有自己的官階、財產(chǎn)和旗下家奴。

直屬于皇帝的上三旗包衣專門服務于皇室。清代皇宮中，除太監(jiān)之外的服務人員全部出自上三旗包衣。隸屬于包衣旗籍之人，除后妃家族抬旗、立戰(zhàn)功、為官表現(xiàn)優(yōu)異等緣故外，其身份是世代固定的。

清朝入關之后，包衣可以參加科舉，由此進入仕途；還可以備選甲兵，組成各個種類的兵營。上三旗包衣由于直接隸屬于皇帝，屬于“皇帝家人”，其地位、仕途、補兵缺的機會都要大大高于下五旗包衣。終清一代，包衣出將入相、擔任封疆大吏之人非常多。

包衣三旗選秀女，主要是選擇宮女，由內(nèi)務府負責，理論上一年一次。一種結(jié)果是“撂牌子”，即允許回家自由婚配，另一種便是派到近支王公的府里服務，這種宮女有可能被王府的王爺收作妾室，甚至成為王府的側(cè)福晉。另外就是“留牌子”，即留在宮中培訓。培訓主要是灑掃、針繡、禮儀等，然后根據(jù)表現(xiàn)和需要，將她們分配到各個不同的地點做不同的工作。

清代規(guī)定，宮女在宮里工作到30歲便可申請出宮，然后自行婚嫁。后來，雍正帝把這個年齡提前到了25歲。也有個別宮女偶然被皇帝臨幸，從宮女變成了主子。通過這種途徑成為主子的宮女只能得到比較低的位分，一般是最低級的答應，也有高一些的，但是似乎沒有高于貴人的，之后再慢慢通過生育子女或者依靠皇帝的寵愛而提高身份。

這種途徑最好的例子，就是嘉慶皇帝的生母孝儀純皇后魏佳氏。孝儀純皇后魏佳氏本姓魏，是正黃旗包衣里的漢姓人。她入宮的時間不詳，應是作為宮女被選入宮廷的，被高宗乾隆帝寵幸，在乾隆十年（1745年）的正月被封為魏貴人，十一月晉封令嬪，乾隆十三年（1748年）晉令妃，乾隆二十四年晉貴妃，乾隆三十年（1765年）晉皇貴妃，在乾隆四十年（1775年）病逝。她為乾隆帝生育了皇七女固倫和靜公主，皇九女和碩和恪公主，皇十四子永璐，皇十五子永琰，以及皇十七子永璘。后來永琰繼位，即嘉慶帝，追封生母為孝儀純皇后。其家族旗分在乾隆四十年（1775年）從包衣抬到正身，而嘉慶二十三年（1818年），又將其姓氏魏氏改成魏佳氏。孝儀純皇后魏佳氏身份晉升較快，一來跟其生育子女多有關，二來跟乾隆帝對他的寵愛也有關系。

由于包衣三旗旗人也有很多位居高官，早期甚至出現(xiàn)高官親屬服務于位分很低的妃嬪的情況，后來便規(guī)定內(nèi)務府三旗中拜唐阿（滿語，清各衙門管事而無品級者）、披甲、護軍之女有親屬任大員或兄弟有官職的，有皇室貴胄血統(tǒng)者，如皇太后、皇后、妃嬪之親兄弟姐妹之女、宗室覺羅之女，還有皇帝奶媽親生之女不再參加宮女選秀。而且，只有位分在貴人以上的妃嬪才可以使用世家女做侍女，貴人以下只可以使用家庭出身在拜唐阿以下的宮女。