商業(yè)在中國古代曾長期受到抑制，商人受到歧視。

“重農(nóng)抑商”可追溯到商鞅變法，作為中國歷代封建王朝最基本的經(jīng)濟(jì)指導(dǎo)思想，重視農(nóng)業(yè)、以農(nóng)為本，限制工商業(yè)的發(fā)展是不變的方針。商鞅變法明文規(guī)定獎(jiǎng)勵(lì)耕戰(zhàn)，漢文帝提出重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，再到清朝初年的海禁等，“重農(nóng)抑商”貫徹始終。

“重農(nóng)抑商”直至清末

商鞅變法實(shí)行的重農(nóng)抑商政策有具體規(guī)定，粟帛生產(chǎn)得多的，受到免除徭役的優(yōu)待；經(jīng)商及因怠惰而貧窮的，連同妻子兒女沒入官府當(dāng)奴隸。

這是歷史上中國“重農(nóng)抑商”思想最嚴(yán)酷的制度設(shè)計(jì)。

由此形成穩(wěn)定的“士農(nóng)工商兵”的排序，商人在社會(huì)中居于底層。

農(nóng)業(yè)作為民本得到當(dāng)權(quán)者的重視，而商人不過是“販夫走卒”，所謂“學(xué)而優(yōu)則仕”，這些“販夫走卒”之輩即便在富甲天下后，都想著捐一頂紅帽子，倚身官家，從紅頂商人胡雪巖到狀元企業(yè)家張謇，身上無不流淌著傳統(tǒng)的血液。

值得注意的是，在宋朝，抑商政策卻被束之高閣，宋朝出臺(tái)政策，將大量農(nóng)民投入到商業(yè)手工業(yè)中，造就中國古代歷史上最輝煌的民間經(jīng)濟(jì)繁榮時(shí)期。到宋朝中期，商業(yè)大潮興旺，對(duì)外貿(mào)易發(fā)展，錢莊行業(yè)迅猛發(fā)展，出現(xiàn)人類歷史上第一次的紙幣和銀行雛形。造船、火器、印刷、織布和瓷器等手工業(yè)出現(xiàn)繁榮景象。

但是，明朝重回重農(nóng)抑商舊軌，資本主義萌芽若隱若現(xiàn)，始終未有大的發(fā)展，直到清末。

不得不提到清朝中后期的兩位商賈巨擘，他們的故事如今家喻戶曉。

作為清朝時(shí)期浙商的代表，與同時(shí)代的晉商代表喬致庸相比，胡雪巖不是純粹的商人。同樣是做錢莊生意，胡雪巖依賴左宗棠，涉足政府軍需、軍火等壟斷性行業(yè)，在富足的江南水鄉(xiāng)攫取大量的壟斷利益，鎮(zhèn)壓太平軍過程中，他以商人的敏銳眼光和對(duì)局勢的判斷而富甲一方。

喬致庸早年立足民間，以糧食販賣和錢莊匯兌為主，將生意拓展到邊疆地區(qū)，從江南的茶葉絲綢到蒙古的羊皮，商通天下，廣泛地進(jìn)行物資的置換和販賣，逐漸形成以票號(hào)為中心的早期金融業(yè)。

當(dāng)時(shí)，各地商人組成的商會(huì)仍是一個(gè)松散的組織，并未有很強(qiáng)的共同利益訴求，僅僅介于鄉(xiāng)誼之間，并未變成強(qiáng)大的社會(huì)力量。

近代意義上的商幫組織

晚清以降，西學(xué)東漸，中國經(jīng)歷“千年未有之大變局”，西方船堅(jiān)炮利，中國救亡圖存，革命風(fēng)起云涌?！笆哭r(nóng)工商兵”格局推倒重新排序，“唯軍是重”、“實(shí)業(yè)救國”等理念，讓軍人和商人的地位大為改觀。

清朝末年，商人的組織性質(zhì)已經(jīng)有了很大的變化。以前的行會(huì)等早期商人的聚集組織，已經(jīng)逐漸變成近代意義上的商幫組織。

1902年成立的上海商業(yè)會(huì)議公所，是近代中國商會(huì)的一個(gè)雛形。這是一個(gè)由上海部分官員和商人成立的議事機(jī)構(gòu)，商人在公所內(nèi)商量行業(yè)大事，清政府對(duì)實(shí)業(yè)鼓勵(lì)的舉措不斷加大，同年，張之洞和袁世凱分別在漢口和天津成立商業(yè)會(huì)議所，1903年清政府成立商部后，第二年根據(jù)現(xiàn)實(shí)需要，政府頒布《察定商會(huì)簡明章程》，規(guī)定商業(yè)公所一律改名為商會(huì)。

1905年，在袁世凱的支持下，天津商會(huì)正式成立，這是中國近代歷史上第一個(gè)純粹的商會(huì)。到1908年，中國共有58個(gè)總商會(huì)和223個(gè)分會(huì)，其中海外分會(huì)有9個(gè)。辛亥革命后的1912年，商會(huì)總數(shù)得到迅猛發(fā)展，增加至794個(gè)，1915年激增到1262個(gè)。

在天津、上海和廣州等商業(yè)繁榮的地方，到處可見各地的商會(huì)和公所。作為中國近代最早的社會(huì)團(tuán)體，同時(shí)也是社會(huì)影響力最大的社團(tuán)之一，商會(huì)制度的建立，確定了商人的社會(huì)身份和組織的有序化。

此時(shí)，半官方半民間的商會(huì)普遍建立，卻遭到政府的嚴(yán)密控制。

按照規(guī)定，各地商會(huì)組織的建立，都需要呈報(bào)官府，政府對(duì)商會(huì)的活動(dòng)也加以限制。《察定商會(huì)簡明章程》的若干條文解釋中明確規(guī)定，商會(huì)會(huì)議限于討論有關(guān)商務(wù)事宜，演說只能集中于會(huì)議之內(nèi)。“一切以商情利弊為宗旨，不得涉及商界以外之事”。

這些，讓商會(huì)的民間性大大減弱，但是清朝末年政府對(duì)民間的控制減弱，中央政府政令也難以觸及到地方公共事務(wù)，因此商會(huì)的獨(dú)立性反而大大增強(qiáng)。

財(cái)團(tuán)勢力觸及各個(gè)角落

民國早期，軍閥混戰(zhàn)，各派系都拉攏財(cái)團(tuán)成為重要的后盾，在20世紀(jì)20年代初期，中國民族資本主義出現(xiàn)短暫繁榮，上海地區(qū)迅速成為中國的經(jīng)濟(jì)中心，一些巨大的資本集團(tuán)相繼出現(xiàn)，以寧波人虞洽卿為首的航運(yùn)公司和寧波系四明、中國通商銀行為基礎(chǔ)的銀行財(cái)團(tuán)，以紡織和面粉行業(yè)為核心的榮家資本企業(yè)，工業(yè)資本與商業(yè)資本高度交融，并與政府聯(lián)系密切，形成類似日本財(cái)閥的財(cái)團(tuán)組織。

實(shí)力雄厚的上海江浙財(cái)團(tuán)勢力觸及各個(gè)角落。當(dāng)時(shí)流傳有一句話：廣東人革命，浙江人出錢，湖南人流血。

商會(huì)成為我國民族資產(chǎn)階級(jí)一個(gè)重要的活動(dòng)場所，振興本國商務(wù)和實(shí)業(yè)，“聯(lián)商、振商、保商”成為各地商會(huì)的宗旨。

以上海為例，當(dāng)時(shí)工商分家，分別有工業(yè)協(xié)會(huì)和商業(yè)協(xié)會(huì)，在上海的商會(huì)叫上?？偵虝?huì)。但一些工業(yè)企業(yè)也參加商會(huì)。商會(huì)某種意義上同政府存有矛盾，有斗爭也有聯(lián)合，這是因?yàn)檎斩悾髽I(yè)總希望低稅；而商業(yè)領(lǐng)袖又與政府關(guān)系密切，以獲得某種壟斷資源，獲取巨大利益。

解放后，新的全國工商業(yè)聯(lián)合會(huì)成立，與舊的中國工商聯(lián)區(qū)別在于，國營企業(yè)成為會(huì)員，私營企業(yè)雖也是主要會(huì)員，但是國營企業(yè)已經(jīng)處于領(lǐng)導(dǎo)地位。

“文革”期間，全國工商聯(lián)工作基本停擺。

改革開放后，1979年10月，中華全國工商聯(lián)合會(huì)第四次代表大會(huì)召開。隨著改革開放的深入，商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展，在非公有制經(jīng)濟(jì)快速崛起的前提下，工商聯(lián)的行動(dòng)綱領(lǐng)也相應(yīng)調(diào)整。

隨后多次變革，到2001年，全國工商聯(lián)在國家民政部登記注冊(cè)為“中國民間商會(huì)”，使得工商聯(lián)具有“總商會(huì)”的性質(zhì)。由此，全國工商聯(lián)就可以以“中國民間商會(huì)”（中國總商會(huì)）的名義和形式，積極開展各種對(duì)內(nèi)對(duì)外的活動(dòng)，各地的商會(huì)也迎來蓬勃發(fā)展的時(shí)期。