心理學(xué)家特爾認為因素分析是建立客觀、科學(xué)的人格分類的有效工具。他把職業(yè)生涯中的大部分時間獻給了發(fā)展和應(yīng)用因素分析技術(shù)來理解人格。他的目標是界定、描述、解釋以及預(yù)測所有人際差異的重要方面。

在早期生涯中，卡特爾就樹立了一個目標：識別并測量人格的基本單元。他以生物化學(xué)家為榜樣，在那時，生物化學(xué)家發(fā)現(xiàn)了基本的維他命。

卡特爾仿效維他命的研究者，用字母命名他發(fā)現(xiàn)的人格因素。正如生物化學(xué)家將第一個維他命命名為維他命A，第二個為維他命B等等，卡特爾按照被證實確實存在的順序?qū)⑷烁褚蛩孛麨锳、B，以此類推。

缺失的一些字母（比如因素D）意味著這個因素后來沒有經(jīng)受住廣泛的交叉效度檢驗，因此就將其從系統(tǒng)中刪除。帶數(shù)字的字母（例如Q1到Q4）是指那些主通過自我報告式問卷資料得到特殊因素。

卡特爾認為真正的人格因素應(yīng)該可以通過不同類型的資料獲得，比如自我報告的資料與實驗室測驗資料。盡管不同的資料來源并不總是產(chǎn)生相同數(shù)目的人格因素，但它們確實具有足夠的一致性使我們相信卡特爾的分類系統(tǒng)，它包含16種人格因素。

從人格因素的數(shù)目來看，卡特爾的分類與艾森克的分類有很大的不同：艾森克的人格分類是最少的人格分類中的一種，而卡特爾的人格分類是最多的人格分類中的一種。許多研究考察了不同職業(yè)群體的人格剖面圖，比如警官、科學(xué)研究者、社會工作者、門衛(wèi)等。

20世紀60年代中期是他最多產(chǎn)的時期，他一年就發(fā)表了一千多頁人格理論與研究的文章。

可以說卡特爾發(fā)展了一種識別人格基本維度的強有力的實證研究策略，刺激并促進了人格特質(zhì)流派的形成。雖然如此，卡特爾的工作，特別是16種人格因素模型還是受到了質(zhì)疑。具體來說，一些人格研究者無法重復(fù)驗證16個獨立的因素，而且許多人提出較少的因素就可以捕捉到個體差異的重要方面。