走在梅州的街頭，可以感受到小城市的慢生活氣息。下午4點(diǎn)多鐘，梅州的全民健身廣場(chǎng)就開(kāi)始熱鬧起來(lái)，人們陸續(xù)來(lái)到這里，加入到足球的熱潮之中。大人們?cè)谇驁?chǎng)上汗流浹背，小孩子們則在場(chǎng)邊有模有樣地或顛球，或溜猴兒，都是樂(lè)此不疲。

天色漸暗，人們陸續(xù)散去，足球形狀的路燈散發(fā)出柔和的光，梅州街頭籠罩在一片足球氛圍之中。這個(gè)不大的城市有著“足球之鄉(xiāng)”的美稱(chēng)，有兩支中乙球隊(duì)，有廣州富力與切爾西聯(lián)合創(chuàng)辦的足球?qū)W校，更有上世紀(jì)80年代梅州人在廣東隊(duì)占據(jù)半壁江山的輝煌，以及著名的世界球王李惠堂……

梅州市體育局局長(zhǎng)陳建新過(guò)去曾擔(dān)任旅游局局長(zhǎng)職務(wù)。履新之后，他主持了梅州市申請(qǐng)中國(guó)體育非物質(zhì)文化保護(hù)與推廣城市工作。在他的眼中，足球是梅州最閃亮的城市名片，打好足球牌是他和這座城市未來(lái)工作的重中之重。

足球的不解之緣

梅州有著“世界客都”的美稱(chēng)。相傳從晉朝開(kāi)始，中原人先后經(jīng)歷五次大規(guī)模的遷徙，最終定居嶺南，形成了今天的梅州。關(guān)于梅州足球的傳說(shuō)同樣源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。相傳宋朝遷徙至此的中原人已見(jiàn)識(shí)了蹴鞠游戲，來(lái)到梅州后，他們發(fā)現(xiàn)這里盛產(chǎn)的沙田柚大小和形狀與蹴鞠相仿，便摘下來(lái)踢，但沙田柚的硬度與分量都遠(yuǎn)大于蹴鞠，日久天長(zhǎng)，梅州人練就了獨(dú)有的硬腳頭。

時(shí)間推進(jìn)到清朝末期，現(xiàn)代足球開(kāi)始傳入中國(guó)，它同樣與梅州有著不解之緣。據(jù)1948年出版的《五華縣志》記載，清同治十二年（1873年），德國(guó)、瑞士傳教士畢安、邊得志在五華縣元坑教會(huì)創(chuàng)辦中書(shū)院。兩人在書(shū)院的大操場(chǎng)兩端用木料搭成球門(mén)，教學(xué)生踢足球，這是現(xiàn)代足球第一次出現(xiàn)在中國(guó)內(nèi)地的記載中，梅州市五華縣的元坑地區(qū)也成為中國(guó)內(nèi)地最早接觸現(xiàn)代足球的地方。

1903年，巴色教會(huì)在梅縣設(shè)教堂，創(chuàng)辦方言學(xué)校，后為樂(lè)育中學(xué)，足球運(yùn)動(dòng)也隨之傳入梅縣縣城。1914年，前德國(guó)國(guó)家足球隊(duì)隊(duì)員萬(wàn)保全任梅縣樂(lè)育學(xué)校校長(zhǎng)，在學(xué)校開(kāi)辟足球場(chǎng)，親自教學(xué)生踢足球，梅州開(kāi)始正式的足球運(yùn)動(dòng)。翌年，梅州、東山、廣益等中學(xué)成立了足球隊(duì)，各項(xiàng)足球比賽陸續(xù)開(kāi)展起來(lái)，促進(jìn)足球運(yùn)動(dòng)的普及和提高。之后，在海外華僑和社會(huì)各界的推動(dòng)下，足球運(yùn)動(dòng)在梅州迅速傳播開(kāi)來(lái)，成為梅州人民開(kāi)展最為廣泛的體育項(xiàng)目。

1927年冬，張作晉、侯景超、林立起、鄭希賢、古百泉、林欽榮、林杰起、古康三、楊友森、劉環(huán)偉等十余人組建了梅縣第一支工人足球隊(duì)，1929年命名為強(qiáng)民足球隊(duì)，1934年秋改稱(chēng)強(qiáng)民體育會(huì)。1932年，強(qiáng)民足球隊(duì)訪(fǎng)問(wèn)汕頭，以3比2擊敗英國(guó)艦隊(duì)足球隊(duì)，這是梅縣足球隊(duì)首次與外籍球隊(duì)比賽，并獲得勝利的記錄。

1935年和1937年，以強(qiáng)民足球隊(duì)為基礎(chǔ)組建的梅縣足球隊(duì)在廣東省第十三屆、十四屆運(yùn)動(dòng)會(huì)上，均獲足球聯(lián)賽冠軍，從此，梅縣足球遐邇聞名。強(qiáng)民足球隊(duì)、楊家五虎將、富有足球傳奇的故事和楊友標(biāo)父子3人為國(guó)爭(zhēng)光的“足球之家”事跡，至今仍為梅州人津津樂(lè)道。

上世紀(jì)30年代，在上海流傳的一句話(huà)：看戲要看梅蘭芳，看球要看李惠堂。李惠堂1905年出生于香港。其父系梅州五華縣人。李惠堂17歲時(shí)成為香港南華隊(duì)的一名隊(duì)員。20歲那年，他到了上海，是二三十年代首屈一指的中鋒。香港淪陷后，李惠堂于1941年以利用到澳門(mén)比賽之機(jī)輾轉(zhuǎn)回到內(nèi)地，組建五華足球隊(duì)開(kāi)展友誼賽，對(duì)“足球之鄉(xiāng)”梅縣的足球運(yùn)動(dòng)起了一定的推動(dòng)作用。據(jù)統(tǒng)計(jì)，他在足球比賽中，共射進(jìn)近2000個(gè)球。

周總理的贊譽(yù)

新中國(guó)成立后，鑒于梅縣足球隊(duì)驕人戰(zhàn)績(jī)，國(guó)家體委于1954年批準(zhǔn)梅縣足球隊(duì)可以直接參加全國(guó)性比賽。上世紀(jì)50年代末，周恩來(lái)總理在一次對(duì)外工作會(huì)議上提到廣東有“三鄉(xiāng)”，其中就有梅縣“足球之鄉(xiāng)”。1988年設(shè)立梅州市后，足球之鄉(xiāng)就指梅州。

上世紀(jì)80年代，梅州涌現(xiàn)出了以曾雪麟為代表的一批國(guó)家級(jí)教練，磨練出王惠良、池明華、黃德保、楊寧、吳偉英等國(guó)家男、女足運(yùn)動(dòng)員。1989年，中國(guó)隊(duì)出征世界杯預(yù)選賽，隊(duì)中的謝育新、伍文兵、郭億軍和張小文均來(lái)自梅州市興寧縣?，F(xiàn)役廣州富力的李健華和山東魯能隊(duì)的劉彬彬也來(lái)自梅州。

2003年花城出版社出版的《足球魂》一書(shū)中寫(xiě)到，“當(dāng)時(shí)的梅縣所有的鄉(xiāng)鎮(zhèn)都開(kāi)辟了足球場(chǎng)，足球運(yùn)動(dòng)遍及梅縣的所有窮鄉(xiāng)僻壤，愛(ài)好足球的人數(shù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于愛(ài)好唱山歌的人”。

在梅江兩岸，足球不僅成為人們生活中不可或缺的部分，成為梅州與外界情誼的紐帶，梅州足球也確立了在中國(guó)足壇的重要地位。賀龍等國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人也曾多次接見(jiàn)梅州足球運(yùn)動(dòng)員。1980年，葉劍英元帥在梅州觀看球賽時(shí)說(shuō)：“國(guó)際上有，我們也要有。”

當(dāng)歷史走到今天，足球運(yùn)動(dòng)早已超越了地理界限，超越了國(guó)家、種族、性別、年齡，成為最讓人狂熱的運(yùn)動(dòng)。在梅州，足球運(yùn)動(dòng)依然是大人孩子樂(lè)此不疲的摯愛(ài)，發(fā)端于梅江兩岸的足球新文化，一如梅江之水，朝著自己的流向，匯入浩瀚的大海。

1951年至1987的37年間，梅縣足球隊(duì)（包括女子足球隊(duì)）參加地區(qū)、省、中南區(qū)、全國(guó)的各種比賽共133次，獲得冠軍56次、亞軍30次。梅縣中小學(xué)校足球隊(duì)從1982年起參加全國(guó)性比賽，也多次獲得冠亞軍，在國(guó)內(nèi)外贏得了聲譽(yù)。梅州已為國(guó)家和13省市輸送了足球運(yùn)動(dòng)員和教練員270多名，其中國(guó)家級(jí)教練、國(guó)家隊(duì)運(yùn)動(dòng)員44人。上世紀(jì)80年代中期，梅州籍球員曾占據(jù)廣東足球隊(duì)半壁江山。1983年，梅縣開(kāi)展足球年活動(dòng)，舉辦男子公開(kāi)組、高中組、初中組、小學(xué)組，女子組和男、女兒童五人小足球等7項(xiàng)錦標(biāo)賽，近10 萬(wàn)中小學(xué)生參加足球活動(dòng)，掀起了一股足球熱潮。同年8月，梅縣派出3 支少年隊(duì)赴北京參加全國(guó)足球重點(diǎn)地區(qū)少年冠軍賽，受到嘉獎(jiǎng)。

梅州足球進(jìn)入鼎盛時(shí)期，足球人口達(dá)到歷史新高，據(jù)2003年出版的《梅縣體育志》記載，1987年僅梅縣就有各類(lèi)足球隊(duì)1630支，球員2.4萬(wàn)人，超過(guò)15萬(wàn)群眾參與足球運(yùn)動(dòng)，占全縣總?cè)丝诘?0%，可謂進(jìn)入全民足球的盛世。

在困境中重新振作

梅州地處粵東山區(qū)，全市以丘陵地貌為主，經(jīng)濟(jì)欠發(fā)達(dá)，這始終是困擾和阻礙梅州足球文化發(fā)展的重要因素。目前，五華縣長(zhǎng)布鎮(zhèn)元坑村中書(shū)院舊址中的足球場(chǎng)建筑已在文革期間遭到損毀，當(dāng)年的校址只能從依稀的殘?jiān)斜嬲J(rèn)；李惠堂故居除了外表及主體結(jié)構(gòu)保存完好外，內(nèi)部結(jié)構(gòu)年久失修，已嚴(yán)重破損。經(jīng)濟(jì)相對(duì)落后使梅州足球由盛轉(zhuǎn)衰，國(guó)家隊(duì)中已經(jīng)沒(méi)有來(lái)自梅州的球員。

梅州足球文化的發(fā)展面臨著諸多困境，處于被邊緣化的狀態(tài)，內(nèi)涵的向心力和傳承發(fā)展減弱，原先具有的文化價(jià)值和地域特色逐漸失去影響力，參與足球活動(dòng)的人口逐漸消減，足球發(fā)展處于萎縮狀態(tài)。

時(shí)至今日，梅州的現(xiàn)代足球歷史已有140年，盡管出現(xiàn)過(guò)衰落跡象，但梅州人對(duì)足球的熱愛(ài)和追求從未消退。2009年6月，梅州市被國(guó)家體育總局、教育部列為首批全國(guó)校園足球布點(diǎn)城市之一。2010年底，梅州市委、市政府制定了《振興梅州足球之鄉(xiāng)十年規(guī)劃》。作為經(jīng)濟(jì)欠發(fā)達(dá)地區(qū)，梅州政府對(duì)足球運(yùn)動(dòng)，尤其是青少年足球運(yùn)動(dòng)都給予大力支持，力求重振“足球之鄉(xiāng)”雄風(fēng)，繼續(xù)在中國(guó)足壇閃耀自己的光芒。