在中國很多的歷史文獻(xiàn)上，都有關(guān)于南洋的記錄。那么，南洋在哪里呢？指的是中國的南海嗎？在明清時期，中國人通常將江蘇以北的沿海地區(qū)叫做“北洋”；江蘇以南的沿海地區(qū)稱為“南洋”；將馬六甲以西，遠(yuǎn)及歐洲，甚至更遠(yuǎn)的地方視為“西洋”；而以日本為主體的日本群島則稱之為“東洋”。當(dāng)然，這是以中國為中心的評判標(biāo)準(zhǔn)。

南洋是中國古代對東南亞地區(qū)的統(tǒng)稱，廣義上的南洋包括現(xiàn)在的越南、老撾、緬甸、泰國、馬來西亞、新加坡、印尼等11個國家。而狹義上的南洋則以當(dāng)時中國人遷居較多的新加坡、爪哇為主。

據(jù)《史記》《漢書》等記載，在公元1世紀(jì)左右，中國就和緬甸、越南等國家有來往。唐朝時候，就有人因為躲避賦稅和戰(zhàn)亂南遷到南洋。唐朝末年，移居南洋的人開始增多。由于早期的華僑多因躲避戰(zhàn)亂，謀求生計遷居那里，所以，定居之后，他們便大力發(fā)展農(nóng)耕。那里地廣人稀，土壤肥沃，經(jīng)濟(jì)很快繁榮起來。到了北宋，由于對外貿(mào)易的頻繁，更多的人遷到南洋。元明之際，大陸戰(zhàn)亂頻仍，南洋成了當(dāng)時國人尋求生存機(jī)會的最佳選擇，更多的華僑漂洋過海，到那里討生活。明朝滅亡后，大批漢族人移居南洋，史上稱“下南洋”。明清之際，部分華人精英，憑借為數(shù)眾多的華僑和雄厚的經(jīng)濟(jì)實力，甚至在南洋地區(qū)建立起政權(quán)，其中著名的有三佛齊王國、延平郡王和吞武里王朝。

歷史上的“下南洋”大潮，給南洋帶來了豐富的勞動力和先進(jìn)技術(shù)，大大促進(jìn)了這一地區(qū)的開發(fā)，推動了南洋地區(qū)的社會進(jìn)步和經(jīng)濟(jì)繁榮。

如今，“南洋”一詞已經(jīng)很少被用到，只有一些歷史較悠久的學(xué)校工廠，至今還保留著有南洋特點的名字，中國的廣東一帶以及東南亞的一些地區(qū)，依然有使用“南洋”命名地名的習(xí)慣。