對于中國來說，接觸真正意義的法治，是近代以后的事。1840年鴉片戰(zhàn)爭，西方列強憑借堅船利炮打開了中國大門，中華民族蒙受著深重的災(zāi)難和恥辱。這時，一些有識之士開始睜眼看世界，力圖借鑒西方國家的經(jīng)驗，尋找一條濟世救民、富國強兵的道路。西方的法治理論由此被介紹到了中國。

中國近代進步思想家中，改良派代表梁啟超以宣傳“法治主義”而聞名。他縱觀世界近二三百年的變化，認為中國貧窮、落后、軟弱的根源是歷代統(tǒng)治者長期推行封建專制主義的法制。中國要想由貧窮到富強，“法治主義為今日救時唯一之主義”。為了迅速、廣泛地宣傳這一思想，梁啟超用先秦法家的“法治”思想來推衍西方資產(chǎn)階級的民主法治，為的是便于時人依托熟悉的概念理解西方的法律文化，從而創(chuàng)造出一套“梁氏”法治學說，它的核心內(nèi)容是君主立憲。應(yīng)該看到，梁啟超為迎合救亡圖存的時代要求而創(chuàng)造的法治學說，既不同于中國古代的法治，也有別于西方的法治，它用西方民權(quán)理論啟迪中國人的民主意識，這是具有進步意義的。但這一學說本身存在著弱點，它以乞求皇帝恩賜民主為立足點，向君主專制政治妥協(xié)，這直接導致了資產(chǎn)階級改良派的法治理論在實踐中的失敗。

改良派失敗的教訓，矯正著中國近代思想家尋找富國強民道路的方向，以孫中山為代表的資產(chǎn)階級革命派被推到時代浪潮的最前面，肩負起改造中國的使命。

孫中山以西方“天賦人權(quán)”，“自由、平等、博愛”，民主共和等思想為武器，對封建政治制度和傳統(tǒng)的法律學說給予了清算。他用鮮明的民主觀控訴了人民權(quán)利被剝奪的黑暗社會，揭露了專制政治是社會進步、科學技術(shù)和文化發(fā)展的障礙，是導致中國長期處于貧困落后的禍根。中國的出路在于刻不容緩地推行民主法治?？梢哉f，孫中山的法治思想遠遠超越了改良派，特別是其提出的“五權(quán)憲法”，標志著中國在借鑒西方法治的同時，結(jié)合中國的優(yōu)秀傳統(tǒng)文化，另辟蹊徑，迎頭趕上。

在孫中山民主法治思想的引導下，全國出現(xiàn)了反清反封建的浪潮。辛亥革命的爆發(fā)，推翻了延續(xù)兩千年之久的封建帝制，按照西方資產(chǎn)階級民主政治模式建立的中華民國，終于將“人民主權(quán)”原則寫在了憲法之上。但是，革命派同樣未能擺脫中國民族資產(chǎn)階級的弱點，沒有完成反帝反封建和創(chuàng)立民主政治的任務(wù)。

回顧中國近代法治探索歷程，我們清楚地認識到，由于民族資產(chǎn)階級的先天不足和軟弱性，模仿或照搬西方法治理念不能使中國走向富強，建立民主法治社會的重任最終落到無產(chǎn)階級和共產(chǎn)黨人的肩上。