齊桓公是春秋時期齊國的國君。當他聽說小臣稷是個賢士時，就渴望見稷一面，與稷交談一番。一天，齊桓公連著三次去見稷，稷托故不見，跟隨桓公的人就說：“主公，您貴為萬乘之主，他只是個布衣百姓，一天中您來了三次，既然未能見到他，也就算了吧?！饼R桓公卻頗有耐心，說：“不能這樣，賢士傲視爵祿富貴，才會輕視君主，如果其君主傲視霸主也就會輕視賢士?？v有賢士傲視爵祿，我哪里又敢傲視霸主呢？”這一天，齊桓公接連五次前去拜見，才得以見到小臣稷。天下的國君聽說了，都說，齊桓公尚且降低身份對待平民，何況我們這些國君呢？于是，他們一起前往朝拜齊桓公。齊桓公能夠九次召集諸侯會盟，使天下（錯誤的事情）全都得到匡正的原因，是他能夠禮賢下士啊。

古人尚禮，對別人，對別國，對自己都講“禮”。中國古代有許多專門記載禮儀的經(jīng)典，最著名的是“三禮”，即《周禮》《儀禮》《禮記》。中國素有“禮儀之邦”的美譽。

禮，繁體為“禮”。會意字，從示，豊亦聲。

“示”的甲骨文（）（）（）是祭臺的象形，“禮”從“示”表示與祭祀有關(guān);“豊”為“禮”的本字，其甲骨文（）像在高腳盤（豆）中盛放著玉器以奉神祇。古人把通靈玉器敬祭神靈以求福，故而，奉神祇之事謂之“禮”。《說文解字·示部》：“禮，履也。所以事神致福也?！北玖x是舉行儀禮、祭神求福。后引申泛指社會生活中，由于道德觀念和風俗習慣而形成的儀節(jié)，如禮儀、婚禮、典禮?！岸Y”進而指尊敬的態(tài)度和動作，如禮讓、禮遇、禮贊，也表示慶賀、友好或所贈之物，如禮物、禮金、獻禮。

簡化字“禮”從示，從乚?！皝]”形似一個跪著或彎曲的人形，古同“乙”，有居于其次的意思。中國以自謙和尊重他人為美德，始終把自己放在第二位，不恃強稱霸，故以“乙”明之。