到太空采礦

薩拉·克魯達(dá)斯

當(dāng)?shù)厍蚓従彽乩@著太陽公轉(zhuǎn)時(shí)，大約有1.3萬顆小行星與我們擦肩而過。這些所謂的近地天體（NEO）不僅引發(fā)了天文愛好者的強(qiáng)烈興趣，還是巨大的資源寶庫。由于蘊(yùn)含著豐富的資源，因此我們有可能通過這些小行星獲得大量的補(bǔ)給，未來甚至?xí)谏厦娼ㄔO(shè)太空油田。

重新塑造21世紀(jì)

小行星開采公司Planetary Resources總裁兼首席工程師克里斯·列維奇說：“我們只是在重復(fù)歷史上已經(jīng)做過的事情，只不過換了個(gè)新環(huán)境而已?！?/p>

參與勘探小行星礦產(chǎn)資源的人認(rèn)為，這項(xiàng)計(jì)劃有可能塑造并定義整個(gè)21世紀(jì)?！斑@些計(jì)劃可能產(chǎn)生革命性的結(jié)果，不僅對(duì)太空探索有利，還能給地球上的所有人帶來好處。”史蒂夫·艾森哈特說，他在Space Foundation擔(dān)任高級(jí)副總裁，那是一家全球性的非營(yíng)利組織，專門推廣與太空相關(guān)的各項(xiàng)計(jì)劃。

要了解太空采礦，首先必須明白，這類計(jì)劃的目的不僅是開采小行星或月亮，然后將上面的資源運(yùn)回地球?！跋喾?，將這些資源留在太空也有很大的價(jià)值，可以利用它們促進(jìn)我們對(duì)太陽系以及太陽系之外的宇宙空間的探索計(jì)劃?！卑驳律f。

電影《阿凡達(dá)》中的地球人去開采外星礦產(chǎn)

水是最重要資源

在未來的太空采礦計(jì)劃中，最重要的資源或許是水。原因在于：按照現(xiàn)在的標(biāo)準(zhǔn)來看，進(jìn)入太空相當(dāng)于跨越整個(gè)美國(guó)的公路之旅，但卻必須攜帶全部燃料——更糟糕的是，脫離地球初期的300公里路程所消耗的能量，比之后的三億公里還多?！盁o論要前往太陽系的任何地方，只要上了地球軌道，路程就走了一半?！绷芯S奇說。

但如果可以直接從太空獲得火箭燃料，便可避開這些問題。當(dāng)水分解成氫和氧兩種元素后，便可獲得火箭燃料中最常用的成分。對(duì)于希望開采太空資源的人來說，最令其興奮的還是整個(gè)太陽系都可以找到水。月球、火星、小行星，無一例外——這還僅僅是我們已知的地方。“我們知道小行星上有水，因?yàn)橹耙呀?jīng)在撞擊地球的隕石上找到了水?！绷芯S奇說，“登陸小行星也不需要耗費(fèi)太多能量，登陸月球相對(duì)容易，這些近地小行星可以充當(dāng)‘太空加油站?！?/p>

隨著人類前往地球軌道之外的宇宙空間展開探索，水將成為維持生命和培育食物的關(guān)鍵，甚至還能用于保護(hù)宇航員免受輻射的侵害。然而，向太空運(yùn)送一噸水的成本高達(dá)5000萬美元。

小行星還使我們有可能在太空制作工具。“鐵儲(chǔ)量很豐富。”列維奇說，鎳和鈷同樣如此?！笆褂?D打印等技術(shù)，便可從小行星獲取材料，然后打印出各種東西。這樣一來，就再也不用通過火箭運(yùn)輸了?！惫ぞ?、機(jī)械甚至駐地都可以在太空建造，從而進(jìn)一步降低太空探索的成本。

該公司已經(jīng)向地球軌道發(fā)射了一顆衛(wèi)星，下一顆衛(wèi)星將可以利用紅外成像傳感器在近地小行星上尋找水源。與此同時(shí)，其他民營(yíng)公司也希望在月球上開采水源和其他資源。

2020至2025年間，人類有望首次從小行星上開采水源。這將開啟一個(gè)新的時(shí)代，自此之后，人類將能永遠(yuǎn)脫離地球，在太空中生存。當(dāng)然，開采小行星也會(huì)引發(fā)一些法律問題。根據(jù)美國(guó)的法律，盡管你不能宣稱月球或小行星的所有權(quán)，但卻可以占有你從上面開采的資源——就像你不能擁有海洋，但你從海洋中捕撈的魚蝦仍然歸你所有一樣。（摘自英國(guó)BBC）（編輯/唐馨）