現(xiàn)在，線粒體早已不是最初誕生時——大約20億年前——的細菌模樣了。在被生物共同的單細胞祖先攝食之后，這種被稱為“能量工廠”的細胞器迄今已經(jīng)失去了原本2000多個基因中的大部分，只有一些線粒體基因保留了下來。問題是，為什么我們還保留著這些基因呢？

伯明翰大學的研究人員伊恩·約翰斯頓和懷特黑德生物醫(yī)學研究所的博士后本·威廉姆斯對線粒體在演化過程中丟失的基因做了分析，模擬計算出了線粒體基因在演化史中丟失情況的時間線。他們認為，線粒體DNA 已演化出對抗線粒體內(nèi)部有害環(huán)境的能力。

分析顯示，線粒體基因所在的DNA通過一種非常古老的形態(tài)緊密連接著，因此不會被分解。這種通常不會在人類自身的DNA 中存在的設計，很可能就是線粒體基因在線粒體制造能量時不被分解的原因。