寫實(shí)主義一詞從誕生以來，就因?yàn)樽陨淼膹?fù)雜含義引起多方爭論，就連最新修訂的牛津藝術(shù)辭海中，也無法明確對其下定義。只能說，寫實(shí)本身是一種表達(dá)技法，對于自然物象的模仿再造精度高低，決定了藝術(shù)作品寫實(shí)程度的高低。

興起于18世紀(jì)的新古典主義，體現(xiàn)出重理性，重道德，宣揚(yáng)古典純真之美的特點(diǎn)，提倡古希臘羅馬時代的莊嚴(yán)肅穆、優(yōu)美典雅的藝術(shù)形式，極力反對奢靡華麗的巴洛克與洛可可風(fēng)格。對造型的注重開始強(qiáng)調(diào)，安格爾成為新古典主義的翹楚。他追求造型的精煉，以各種優(yōu)雅圓潤的弧線來體現(xiàn)對于古典純美的理解。雖然他的繪畫作品曾一度被人詬病為僵化，教條，不夠生動靈活，然而這些渾圓簡潔的人體形態(tài)，卻呈現(xiàn)出對于畫面本身形式美的極致表現(xiàn)。安格爾精準(zhǔn)高超的線描技法，能夠在顧及人體結(jié)構(gòu)的同時，既對造型進(jìn)行適度變形夸張，又不脫離現(xiàn)實(shí)美感的視覺感受。

其后出現(xiàn)的浪漫主義風(fēng)格反對的正是這種理性至上的空洞造型，對自由博愛的理想狀態(tài)的向往，使得浪漫主義風(fēng)格刻意營造作品的整體視覺效果，因此放棄了對于每個細(xì)節(jié)一絲不茍的再現(xiàn)形式，讓作品呈現(xiàn)出某種非理性的輕松張揚(yáng)的生命力。德拉克洛瓦更是用自己的作品直接對抗安格爾，以豐富的色彩去聲討理性的線描。印象派的先驅(qū)人物透納，早中期作品展現(xiàn)出詩性抒情的美，也被歸類于浪漫主義風(fēng)格。

浪漫主義如同其后的寫實(shí)主義一樣，是一個界定模糊的定義，并且?guī)в幸欢ǖ膹?qiáng)加性。從這些作品中，能看到對于光色的關(guān)注，對于自然的關(guān)注，很難將其和巴比松畫派進(jìn)行嚴(yán)格區(qū)分。但這說明了風(fēng)格僅僅是藝術(shù)史寫作需要用到的標(biāo)簽，本身并不對審美產(chǎn)生影響，藝術(shù)作品的美好與否，在于觀賞者的共鳴度。

浪漫主義對理想和個性的過度追求，令其逐步脫離現(xiàn)實(shí)，沉湎于幻想和奇詭之中，演變?yōu)橐环N為賦新詞強(qiáng)說愁的無病呻吟，和它曾經(jīng)反對的新古典主義一樣陷入困局。而此時，還沒有先知意識到，未來的藝術(shù)表現(xiàn)形式，在這段反復(fù)探尋素描造型和色彩表現(xiàn)的過程中，已經(jīng)開始醞釀巨變。

于是當(dāng)幻想無法為藝術(shù)創(chuàng)作帶來生命力的時候，藝術(shù)家們再次注意到現(xiàn)實(shí)世界的冷靜，理性是重要的藝術(shù)靈感來源。藝術(shù)表現(xiàn)形式又一次回顧到自然的人性上。自然主義和寫實(shí)主義的稱謂開始出現(xiàn)。唯物主義哲學(xué)體系的發(fā)展為客觀理性的藝術(shù)創(chuàng)作方向提供了更加有力的支撐。藝術(shù)家將美術(shù)題材拓展到對當(dāng)代生活的評價上，一方面關(guān)切普通人的（包括工人、農(nóng)民）生活，另一方面親近大自然，風(fēng)景繪畫逐步興盛。

這股現(xiàn)實(shí)主義藝術(shù)思潮始于19世紀(jì)30-40年代的巴比松畫派，科技的進(jìn)步使得藝術(shù)創(chuàng)作工具，尤其是繪畫材料工具的高度發(fā)展，便攜的顏料能夠讓畫家們更多地走到戶外，直面大自然進(jìn)行寫生。因此而誕生的巴比松畫派，成為自然主義和現(xiàn)實(shí)主義的先驅(qū)。此時的風(fēng)景畫都是對某地的真實(shí)再現(xiàn)，充滿具有當(dāng)?shù)靥卣鞯娘L(fēng)物。例如，法國以巴比松風(fēng)景為代表形象，樹形茂密優(yōu)美；而荷蘭的風(fēng)景則是其著名的水道、港口或磨坊等，各地景致紛紛以實(shí)際存在的形式出現(xiàn)在繪畫中。

巴比松畫派作品既有寫實(shí)主義對于自然和真實(shí)的再現(xiàn)，也有浪漫主義對色彩和整體構(gòu)圖的唯美追求，是非常具有歐洲近世特色的畫派。雖然其后19世紀(jì)50年代的庫爾貝畫展被稱為現(xiàn)實(shí)主義風(fēng)格誕生的標(biāo)志，但其實(shí)庫爾貝本人并不贊同這種硬貼給自己的標(biāo)簽。庫爾貝在自己的寫實(shí)主義宣言中總結(jié)道：“求知是為了實(shí)踐（Savoir pour pouvoir），這就是我的觀點(diǎn)。根據(jù)我自己的判斷，來詮釋我這個時代的風(fēng)俗、思想和面貌。一句話，創(chuàng)造活的藝術(shù)，這就是我的目標(biāo)。”

寫實(shí)主義定義的提出，其初衷是針對此前的浪漫主義營造的不切實(shí)際的病態(tài)幻想。18，19世紀(jì)的寫實(shí)繪畫不但內(nèi)容廣泛，對審美的要求及觀念都產(chǎn)生了變化。擺脫了「官式」的生硬感，畫中人和動物的動感較為強(qiáng)烈，坐姿較多變化。牧羊、放牛、散步等人和動物風(fēng)景結(jié)合的畫面成為畫家筆下的另類題材，清新質(zhì)樸的美感與主流的貴氣景象形成強(qiáng)烈對比。

更加直接的是社會生活的動蕩不安對于每一個藝術(shù)家的個人感受和創(chuàng)作理念都產(chǎn)生了影響，這個時期的庫爾貝就曾幾度輾轉(zhuǎn)于故鄉(xiāng)奧爾南和巴黎之間，強(qiáng)烈的社會變遷和革命運(yùn)動引起新舊思想對立沖突，充滿熱情的藝術(shù)家很難回避現(xiàn)實(shí)。由此引發(fā)的階級沖突，在藝術(shù)家觀察現(xiàn)實(shí)時也必然要面對。所以寫實(shí)主義藝術(shù)的題材，包括了大量普通中產(chǎn)和底層人民的生活情景。在藝術(shù)家的眼中，這就是當(dāng)時真實(shí)存在的客觀世界。

在牛津文化詞典中，Realism的定義也有兩方面的含義：第一是精準(zhǔn)描繪細(xì)節(jié)的文藝?yán)碚?，第二種則是更加通常的觀點(diǎn)，反對理想主義，空想主義、和浪漫主義的奢靡，冷靜的面對現(xiàn)實(shí)生活中的一切狀況。字典中解釋這種樸素冷靜的生活類指于中低層大眾的普通生活。并且現(xiàn)實(shí)主義和自然主義的定義十分接近。可以說現(xiàn)實(shí)主義就是自然主義的延伸，只是比起自然主義對于風(fēng)景和田園的描繪，現(xiàn)實(shí)主義更加關(guān)注人文生活。今天看來，這些以世俗生活為真實(shí)依據(jù)的藝術(shù)作品，令人感受到當(dāng)時歐洲的現(xiàn)實(shí)生活狀態(tài)，除了即時審美感受之外，額外衍生出一種浪漫人文情懷，這也是藝術(shù)作品隨著時間推移而產(chǎn)生的一種審美延展，藝術(shù)品的價值和魅力隨著這種不可預(yù)估的延展性不斷遞增。作為藝術(shù)家，對于自由個性的追求必然會呈現(xiàn)出極為自我的理解和詮釋方法，是以寫實(shí)風(fēng)格并不能被界定為一種精確的思想體系或者藝術(shù)類別。只能是在特定的歷史時期，代表了特定的意義。剝離其歷史含義，寫實(shí)技法本身貫穿人類的藝術(shù)創(chuàng)作史，代表了人類對于自然的崇敬與向往。18-20世紀(jì)初的西歐寫實(shí)繪畫，對于這個觀點(diǎn)的詮釋可以說是恰如其分。

極具戲劇性的是，緊隨寫實(shí)主義之后誕生的印象派卻成為寫實(shí)主義的一種對照體系。印象派徹底推翻了傳統(tǒng)繪畫中的技法表現(xiàn)，也不再像此前的各種風(fēng)格流派一樣難于界定。印象派開現(xiàn)代表現(xiàn)藝術(shù)之濫觴，對傳統(tǒng)寫實(shí)技法的藝術(shù)形式進(jìn)行了徹底的解構(gòu)和重組。在那樣一個叛逆頹靡的時代，當(dāng)人們的目光被莫奈，梵高，馬蒂斯驚世駭俗的作品震懾時，依然有大量的藝術(shù)家，以寫實(shí)的風(fēng)格描繪著身邊的生活和日常，用最自然而然的眼光欣賞和理解現(xiàn)實(shí)世界。他們筆下的風(fēng)景和人物，充滿活潑的人文氣息，沒有復(fù)雜的理念，僅僅是直觀的感受生活中的一點(diǎn)一滴。在現(xiàn)實(shí)主義的陣營中堅(jiān)持描繪人文情懷的作品。正是他們的堅(jiān)持，才得以讓我們在今天能夠見到19世紀(jì)歐洲更加真實(shí)，世俗的一面。