舊時，有些人除了名和字之外，還習(xí)慣用別號。因而逐漸形成一種習(xí)慣，朋友之間口頭稱呼只用號，書面稱呼只用字，而不稱名道姓。別號不像名和字一樣受到家族行輩的限制，字?jǐn)?shù)多少不拘，因而能夠比較自由地反映出個人的興趣和愛好。早在晉代即有少數(shù)文人雅士自取別號，唐宋時別號逐漸流行，到了明清則幾乎人人都有別號。至今，有的文人仍有用別號的習(xí)慣，有的人別號多達(dá)幾個、十幾個，如明末清初學(xué)者傅山，有公它、真山、濁翁、石人、朱衣道人等別號；清初畫家朱耷，有雪個、個山、傳綮、人屋、驢屋、八大山人等別號。別號的取名，大體有以下幾種形式：

情趣為號。晉代詩人陶淵明號“五柳先生”，文有“宅邊有五柳樹，因以為號焉”。宋人歐陽修晚年取號“六一居士”，他自己解釋說：“吾家藏書一萬卷，集金石遺文一千卷，有琴一張，布棋一局，而常置酒一壺，以吾一老翁，于此五物之間，是豈不為‘六一乎？”另如清人王禮號“自樂齋主”，鄭薰號“七松處士”，鮑廷博號“知不足齋主”，金琮號“赤松山農(nóng)”。近代學(xué)者辜鴻銘別號“東西南北人”，謂“生在南洋，學(xué)在西洋，婚在東洋，仕在北洋”。

癖好為號。歐陽修平日寄情山水，自號“醉翁”，取“醉翁之意不在酒，在乎山水之間也”之意。又如明末畫家朱國盛號“拜石齋”，清人汪啟淑號“印癖先生”，劉傳馨號“愛蓮居士”，近代大畫家齊白石號“三百石印富翁”。

地名為號。唐詩人李白生長于四川江油青蓮鄉(xiāng)，自號“青蓮居士”。皮日休早年就讀于湖北襄陽鹿門山，自號“鹿門子”。宋詩人黃庭堅曾讀書于安徽替山縣山谷寺，自號“山谷道人”。清詩人袁枚在江寧小倉山建隨園，悠游其中近五十年，故號“隨園主人”。晚清小說家吳趼人曾居廣東佛山，自號“我佛山人”。另如王安石、韓愈、則以籍貫或為官之地為號，故稱王臨川、韓昌黎。

志向為號。借立號以表明人生的追求和志向。唐人司圖空才華卓絕，志氣高遠(yuǎn)，為衰敗沒落的唐王朝竭志盡忠，然而回天無術(shù)，最后佯稱足疾，退出官場。晚年看破紅塵，隱居山林，以“耐辱居士”為號。明人海瑞，自號“剛峰”，表明自己終身要剛正不阿，為明代著名的清官。近代進(jìn)步人士的號多帶有強(qiáng)烈的愛國色彩，申明其救國拯民的壯志。如譚嗣同號“壯飛”，陳天華號“思黃”，秋瑾號“鑒湖女俠”，鄒容號“革命軍中馬前卒”等。

仰慕為號。有些人對某一先賢的仰慕取以為號。仰慕陶淵明的有俞澹號“景陶齋”，張岱號“陶庵”，周春號“夢陶齋”；仰慕韓愈的有楊祜號“夢韓堂”；仰慕蘇軾的有蔣璨號“景坡堂”，馮應(yīng)榴號“夢蘇草堂”，王鍔號“夢蘇道人”?！皳P州八怪”之一的鄭板橋，十分崇拜明代杰出畫家徐渭，徐渭的別號為“青藤道士”，鄭板橋卻以“徐青藤門下走狗”為號。