合州迷案

沈淦

清朝咸豐年間，四川合州城外的七澗橋畔，住著一戶鞠姓人家。男主人鞠文貴與妻子向氏都已40開外，他們有一兒一女：兒子鞠宇南20剛出頭，娶妻盧氏；女兒鞠怡才9歲。一家5口務(wù)農(nóng)為生，雖算不上富足，倒也過得和和睦睦。

某夜四更左右，向氏睡夢中似乎聽到響動，醒來發(fā)現(xiàn)丈夫已不在身邊，心中大疑，急忙起身一看，房門、大門都敞開著，不由得大吃一驚，連忙喚醒兒子，讓他出去尋一尋父親。鞠宇南答應(yīng)一聲，急忙穿衣而出?？墒沁^了好長時間，也不見他回來。家中3個弱女子都又驚又疑又怕，好不容易捱到天亮，出來一看：鞠文貴倒在離家數(shù)十步外的路邊，渾身鮮血，已氣絕身亡；再往前半里多路，發(fā)現(xiàn)鞠宇南也渾身是傷，倒斃于路上。向氏等悲痛萬分，急忙向官府報了案。

知州榮雨田聞報，親自乘轎來驗了尸，證明是兇殺。此時向氏已檢點家中物品，發(fā)現(xiàn)丟失棉被一條，其余并無損失。榮雨田便一邊向知府申文稟報，一邊派差役緝捕兇手。可是一連多日，卻查不到任何蹤跡。案子破不了，知州的日子可不好過：苦主向氏三天兩頭地到衙門里來催“青天大老爺”替其丈夫與兒子作主，這倒罷了；每月逢到初三、初八日是審訊定罪的日子，知府也會發(fā)來牒文，催促緝破此案。眼看著上面定下的破案期限快要到了，榮雨田擔(dān)心受到處分，急得如同熱鍋上的螞蟻，便找刑名師爺商議。刑名師爺也無可奈何，只得說：“刑房吏陳老倫精明能干，或許他能拿出辦法來?！睒s雨田當(dāng)即召來陳老倫，許愿說：“只要你能銷掉七澗橋的那樁兇案，本官賞賜你500兩銀子，還要再提拔你?！标惱蟼愐婂X眼開，便允諾而去。

陳老倫接了案子后，就徑直來到鞠家。案發(fā)以后，向氏多次去州署，也向陳老倫請教過好幾次，因此也是老熟人了。這一次，他在鞠家坐了一陣，問了一些情況，又里里外外轉(zhuǎn)了幾圈，再安慰了向氏幾句，便回到了州衙，對知州說：“這個案子已經(jīng)有了點眉目，不過急不得。大人如能寬限些時日，我定能查個水落石出?！睒s雨田大喜，就把500兩銀子提前賞賜了他，又向知府提出請求，放寬破案的期限。

陳老倫究竟從這個案子中看出什么眉目來了呢？什么也沒有。不過，倒讓他琢磨出一個消除此案的“妙計”。他從州城里請了個姓董的媒婆，讓她找了個借口到七澗橋“辦事”，然后“順便”到鞠家來坐一坐，看看老姊妹向氏，并問起向氏的近況。向氏便抹著眼淚，把丈夫與兒子都死于非命的事一說，董媒婆也陪著淌了幾滴淚，又露出一副關(guān)心的模樣說：“老妹子遭此奇禍，真是太可憐了。然而這兇手一時半刻的看來還不容易捉得到，官司拖的時間越長，你家的開銷也就越大。像你們這種莊戶人家，一向就比較清貧，往后的日子怎么過呢？”這話果然觸到了向氏的痛處，她禁不住淚流滿面地說：“老姊姊說得一點不錯，我家中雖有幾畝薄田，為發(fā)送他們爺兒倆，已經(jīng)賣掉了一半。如今衙門里還要用錢，剩下我們一老一少兩個寡婦，外加一個不懂事的女孩兒，這日子實在沒法過下去了。可是，我們婦道人家，又能想出什么好法子來呢？”董媒婆故意裝出思索的模樣，過了一陣，忽然說：“有了。你兒媳婦年紀(jì)輕，這個寡只怕守不住，你何不索性將她嫁出去？這樣，既省了一張嘴吃飯，又能得到不少聘金，不就能度過難關(guān)了嗎？”向氏想想有理，就請她打聽個合適的人家。董媒婆自然滿口應(yīng)諾。

過了兩天，董媒婆又到了七澗橋，對向氏說：“我已經(jīng)替你打聽了個人家，30歲出頭的漢子，名叫陳老倫，是知州衙門里的一個刑房吏。人品好，肯幫助人，也很有本事。你看怎么樣？”此時向氏也聽說陳老倫剛得了官府一大筆賞金，至于其為什么受賞則不清楚。一個莊戶人家能與公門中人結(jié)上親，自然被看作是一件很榮耀的事，再說自家的這場官司還得靠他出力，以便早一點破案，報這血海深仇。因此，向氏幾乎沒怎么考慮，便點頭應(yīng)允。又私下里與兒媳盧氏一商議，盧氏也樂意。一個普通的鄉(xiāng)村百姓，是不大計較什么守喪之禮的，而且，鞠家又確實處于窘境，因此沒過幾天，盧氏就嫁給了陳老倫。

陳老倫自從娶了盧氏之后，對鞠家的情況自然了解得一清二楚。而盧氏再婚以后，生活有了保障，吃穿用度等都比鞠家強多了，因此，也不再思念亡夫鞠宇南了。一天，陳老倫從公門中回來，一臉的憂郁之色。盧氏關(guān)切地詢問，陳老倫起初還默不做聲，經(jīng)她一再追問，才嘆息道：“還不是為了你前夫家的事！”盧氏大驚道：“我前夫家什么事使你如此犯愁呢？”陳老倫道：“州官將你前夫家的案子責(zé)成我辦理，一定要破案才能了結(jié)。而我又實在找不到破案線索，怎能不犯愁！”盧氏一聽，也拿不出個好主意，悶悶不樂地呆在那兒。陳老倫又問：“這個案子看來只有從長計議了，不過，你能不能想法子勸勸你婆婆，讓她別再到衙門里來催促了呢？”盧氏搖搖頭說：“不可能，她的丈夫與兒子都橫遭慘死，她怎肯善罷干休？”陳老倫又長嘆一聲，于是一連幾天，臉上都布滿了愁云。

又是一天，陳老倫回到家中，茶飯無心，神形慘變，盧氏擔(dān)心地問：“你這又是怎么啦？”陳老倫哭喪著臉說：“州官限我一個月內(nèi)破案，如若破不了，就先處死我。唉，我這條命活不多久啦！”盧氏當(dāng)初在鞠家時，不但燒煮漿洗，舂米磨面，農(nóng)忙時還得下田勞作，早早晚晚，哪一天不累得腰酸背痛，還沒得好的吃，沒得好的穿。而改嫁以后不但吃好的穿好的，還整天舒舒服服，這種安逸日子與以前不啻天壤之別。總以為能夠與陳老倫長久相守，可以一直將這種好日子過下去了，突然聽到這番話，不由得心膽俱裂，止不住雙淚直流，顫顫地問：“官人，難道就一點辦法也想不出來了么？”“官人”自有“官人”的能耐，怎會一點辦法也沒有？陳老倫要的就是這種效果，見盧氏已動了真感情，就故意露出一副為難的樣子，說：“這個案子其實我已經(jīng)查出了頭緒，只是礙于你，不好向州官直說啊?！北R氏急忙說：“只要能破案，你照直說便是，有什么礙著我的地方？難道是我害死了公公與前夫不成？”陳老倫道：“這倒不是，不過，卻與你的婆婆有點牽連。我深知你們婆媳關(guān)系一直不錯，到了關(guān)鍵時刻，就不知道你能不能大義滅親嘍?！北R氏更是墮入了云里霧里，急得連連催丈夫快講。陳老倫這才說：“我已查明，鞠家父子是向氏與其奸夫殺害的，你難道一點風(fēng)聲也沒有聽到么？”盧氏大驚失色，連連搖頭說：“不，不，絕不可能！婆婆一向清清白白，從來沒有外遇，官人千萬不要聽信旁人瞎嚼舌根?！标惱蟼惱淅湟恍φf：“你真是傻乎乎的，你婆婆與旁人通奸，難道會告訴你這個兒媳婦？何況這件事只要你能夠到公堂上證明婆婆有奸情，我就能活命，其他的事都與你不相干。你又何必如此死心眼呢？”陳老倫說得不錯，盧氏確實傻乎乎的，在她眼中，陳老倫是天底下最能干的人，因此他的話從來就是對的，只要丈夫不死，自己就能一直過這種安安穩(wěn)穩(wěn)的好日子。而丈夫死活的關(guān)鍵，又取決于自己的一句話。婦人以夫為“天”，她怎能見死不救？至于她這一句話對婆婆的利害關(guān)系、會引出什么嚴重后果，她并沒有多考慮。一想到可能再次守寡，她就不寒而栗。因此，她怎能不答應(yīng)丈夫？

做通了盧氏的“思想工作”，陳老倫立即把自己的“妙計”悄悄地稟報了州官。榮雨田開始雖然也覺得有點不妥，但又實在拿不出破案的辦法——就算他有權(quán)懲辦陳老倫及手下的那些差役們“辦案不力”，然而此案不破，自己也難免受到處分，說不定還會丟掉這頂好不容易才鉆營到手的烏紗帽呢？那怎么行！至于有一兩個草民百姓受冤屈，那又算得了什么！

第二天，向氏又來到公堂上，催促官府緝捕兇犯。榮雨田忽然拍案大怒道：“好一個狡猾的婦人！本官已經(jīng)查出了實情，明明是你與奸夫合謀殺害了丈夫與兒子，還敢假惺惺地來控告！”向氏驚得差一點當(dāng)場暈厥，大呼：“冤枉啊！”榮雨田厲聲呵斥道：“如今奸夫已經(jīng)落網(wǎng)了，你還能賴得掉么？”當(dāng)即傳命：“快將奸夫押出來，與她對質(zhì)！”不一會兒，果然有個壯年男子被押上來了，他招供道：“小人葉二狗，早就與向氏有奸情，后來向氏對我說：‘不好，我們的事兒家里的人都知道了，那姓鞠的老東西還說要送我們的命，看來只有先下手為強了。于是我倆便商量好，于某月某日半夜，我假裝到他家偷了一條被子，引鞠文貴出來追趕，我就乘機殺掉了他。本來并沒有想殺他的兒子，我們商量好，由向氏喚兒子出來尋找父親，以證實其父確實是被盜賊殺死，不讓人聯(lián)想到奸情上來。哪知那鞠宇南窮追不舍，而且認出了我，我脫不了身，只得也將他殺掉了?！毕蚴夏目铣姓J，痛哭著叫道：“青天大老爺，我與這個漢子素不相識，他如今滿嘴噴糞，誣我清白。萬望大老爺替民婦做主！”榮雨田怒道：“惡婦，還敢狡賴！不吃點苦頭，如何肯招！”喝令手下人用刑。向氏雖然被打得皮開肉綻，還是堅決不肯認賬，并且說：“民婦一向清白，遠遠近近，誰人不知。我還有個兒媳婦改嫁給陳老倫了，大人可傳她詢問，便知民婦所言句句是實情了?！睒s雨田道：“好，本官正要問問你的兒媳婦?！北阆葐柲侨~二狗：“你與向氏的事兒，她的兒媳婦知不知道？”葉二狗道：“知道。”榮雨田又問：“既然知道，那她為什么不報案？”葉二狗道：“她只知道我們有奸情，并不知道我們要害鞠文貴啊?！睒s雨田故意點點頭說：“不錯，家丑不可外揚，何況作為兒媳婦，怎能不為長輩避諱呢。也罷，本官且傳她來問一問?！辈灰粫?，盧氏被帶到了公堂，榮雨田問：“你如實告訴本官，你那婆婆有沒有奸夫？”盧氏哪敢看向氏的眼睛，低著頭輕輕地說：“有。”“你再仔細看一看，奸夫是不是這個人？”榮雨田又指著葉二狗問。盧氏抬頭看了葉二狗一眼，輕輕答了個“是”字，就又低下了腦袋。向氏猶如五雷轟頂，對著盧氏咬牙切齒地罵道：“你這個狼心狗肺的惡婦，忘恩負義的賤人！是誰收買了你？才嫁出去幾天，就敢血口噴人了？”榮雨田生怕露出馬腳，連忙命令將“證人”帶下去，又惡狠狠地對向氏道：“證據(jù)確鑿，不怕你刁頑，看我能不能撬開你的嘴！”喝令施用嚴刑。向氏深知已陷入陰謀家們編織的羅網(wǎng)之中，再硬抗下去，不但無法為丈夫與兒子報仇，自己還會慘死于刑杖之下，只得含冤誣服。

案子既已審“明白”了，剩下的事情就簡單得多了：申報上去，等上面的府、道官員乃至主管一省司法刑獄的按察使大人審核批準(zhǔn)，就可結(jié)案了。而且，上面的那些官員一般都是很尊重“基層”官員的意見，既然“證據(jù)確鑿”，那就再走走過場吧。此時已是殘冬，接下來，就是等待來年秋后，將“兇犯”處決了。

要說這個案子，確實也引起了不小的震動：向氏由原告突然變成了被告，由苦主一下子變成了淫婦、兇犯，合州的老百姓都知道這是樁冤案，尤其是七澗橋一帶的人們，誰不知道向氏為人正派，誰見她有過什么“奸夫”？誰相信這個好心腸的大嬸會殘忍地害死自己的丈夫與獨生子！然而，誰敢公然為她鳴冤叫屈？誰敢與官府對著干？一不小心就會家破人亡啊！向氏有個弟弟，名叫向華，他有心為姐姐上訴，卻又深知他要告的不只是榮雨田一個人，而是他身后那股強大的惡勢力。只要一踏進公門，稍有疏忽，不死也得脫幾層皮！然而，他怎能眼看著姐姐身陷羅網(wǎng)？怎能置姐夫與外甥的血仇于不顧？怎么辦？他找村里的一個秀才商議。那個秀才沉思良久，忽然想出了個主意，叫他以外甥女鞠怡的名義上訴。因為鞠怡是向氏的親生女兒，為身陷囹圄的母親申冤，要求懲辦真兇，為父兄報仇，名正而言順。再說，鞠怡才9歲，官吏縱然兇暴，怎能對一個9歲的女孩子用刑？向華一聽有理，就央請秀才替自己寫了狀子，然后帶著外甥女鞠怡，步上了艱難的告狀歷程。

卻說甥舅二人餐風(fēng)露宿，吃盡苦頭，找知府、找道員，最后到了省城成都，告到按察使大人處。哪知各級官府都朋比為奸，官官相護，誰也不肯替他們作主。正在絕望之際，忽然有人勸他們道：“聽說新任總督黃大人比較正直，你們何不直接到總督衙門控告？”可是說起來容易做起來難，兩個穿得破破爛爛、一臉菜色、形同叫花子的鄉(xiāng)民，如何進得了總督府？人家又出主意說：“你們守候在總督衙門外，看著總督乘轎出來時，就攔轎呼冤。”這個主意果然不錯。一天，四川總督黃宗漢乘轎外出，向華就讓鞠怡攔著呼冤。轎前的一個吏卒接過狀紙一看，見控告的是合州知州榮雨田——他早已受了榮雨田的賄賂，便惡狠狠地舉起鞭子，對著鞠怡沒頭沒臉地抽，嘴里還說：“你這個黃毛丫頭受什么人唆使，竟敢誣陷朝廷命官？”鞠怡放聲大哭道：“冤枉??！我為母親上訴，你為什么打我？”向華正欲沖上前救護，黃總督已聽到哭聲，見幾個吏卒正在鞭打、驅(qū)逐一個小女孩，好不奇怪，就喝令吏卒住手，將小女孩帶至轎前。鞠怡呈上狀子，黃總督細細一看，就收下了，看著鞠怡可憐，又讓人賞給她兩貫錢，并安慰她說：“我將你的狀子批轉(zhuǎn)給按察使大人，你明天到按察司衙門去吧，他們定會認真審核、替你做主的?！本镶念^拜謝而去。黃宗漢當(dāng)天就在狀子上寫了批示，讓人轉(zhuǎn)送按察司認真處置。

兩天之后，黃總督從外面回署時，看見那個小女孩仍然跪在轎前呼冤，不由得惱怒地說：“你這個小姑娘怎么如此刁猾，難道又想得幾貫賞錢么？”鞠怡邊哭邊訴道：“民女深受奇冤，母親的生命危在旦夕，因此才冒死前來告狀，并不是想得什么賞錢??！”于是便把到按察司告狀，仍然被擋在門外的經(jīng)過細述一遍。黃宗漢這才意識到四川官場之復(fù)雜，自己初來乍到，要認真辦個案子還真不容易。于是便寫了一封親筆信，并讓身邊一個親隨，將信與鞠怡一起送交按察司衙門，責(zé)成他們重新審核此案?；氐娇偠绞鸷?，他又喚來候補知縣李陽谷，屏退從人，告訴他緣由，請他往合州秘密查勘此案。李陽谷一向以公正廉明著稱，接了任務(wù)后，便喬裝成商人，帶著兩個精干仆人，啟程往合州去了。

又過了幾天，黃宗漢去拜訪四川督學(xué)何道基。名帖遞進去后，何道基卻讓人傳話說：“督學(xué)大人患有腹疾，不能見客?！秉S宗漢與何道基同為道光年間的進士，兩人私交甚厚，便再三要求進去探望一下老朋友，仍然遭到拒絕，只得悶悶不樂地打道回府。經(jīng)過按察司衙門時，忽然想起：前幾天我批轉(zhuǎn)并責(zé)令重審的合州那樁案子，究竟審得如何了，怎么一直沒有見到按察使的報告？今天我倒要訪一訪。便吩咐停轎，帶了個隨從，徑直往衙門里而去。然而萬萬沒有想到，又被守門人擋駕于外——原來他因為去看望朋友，乘的是便轎，穿的是便服，而看門人又不認識這位新任總督。黃宗漢一定要進去，守門人說：“不行，按察使大人正督促著諸位承審委員們在審理案子，任何人都不能見。”黃宗漢便問：“在審什么案子？”守門人答道：“是合州的那樁因奸兇殺案。”黃宗漢道：“好啊，我正要查究這樁案子呢！”便向隨從使了個眼色，昂然而入。守門人看他這個架勢，估計是個非同一般的大官兒，哪敢硬擋，便一溜煙地先進去稟報。按察使聞報而出，正與黃宗漢相遇，見是頂頭上司，便連忙半跪施禮。黃宗漢擺擺手，說：“不必驚動大家，你們繼續(xù)審案，我只想坐在旁邊聽聽而已?！卑床焓篃o奈，只得與他并肩坐于大堂正中，下邊則坐著一溜承審委員，被審的正是那9歲的小鞠怡。

兩人同時進來，按察使自然無法提醒諸位委員總督大人駕到了。而那些委員們正在專心審案，對這位身著便服的人也沒有在意，或許把他當(dāng)成按察使大人的朋友吧，打什么緊！于是案子便繼續(xù)審了下去。一個委員厲聲呵斥鞠怡：“你明明是受人唆使，誣告長官，還不老實招供！”

“我根本就沒有誣告長官，而是長官誣陷我的母親。我的狀子上不是寫得明明白白的嗎？我沒有什么可招的！”鞠怡的態(tài)度很強硬。

“大膽小刁女，竟敢頂撞長官！”另一個委員氣壞了，大聲呼喊，“來人呀，給我掌嘴！”兩個衙役應(yīng)聲而上，劈劈啪啪地狠抽鞠怡的嘴巴子。鞠怡顯然已不止一次挨打了，她的兩頰早已腫爛，剛打了幾下，就痛苦地發(fā)出陣陣撕心裂肺的慘叫。

“住手！”黃宗漢實在看不下去了，就喝住衙役，又質(zhì)問那些委員，“這個小女孩孤苦伶仃，甚為可憐，你們?yōu)槭裁磳λ眯?？再說人家要求為母親雪冤，縱然有不實之情，也算不得有罪??！”

到了這時，按察使只得出來介紹，這位就是新來的總督黃大人。承審委員們一聽，都惶恐地跪拜參見。黃宗漢揮揮手，讓他們各就各位，又對按察使說：“這些人審不出什么名堂，還是請你親自審訊吧。”

按察使無法推托，只得親自審訊。他的心情矛盾極了：既有心庇護手下的那些官員們，又不敢當(dāng)著總督大人的面做得太過分?？墒菢s雨田的禮也早已送到了自己手上，這個案子怎么能夠深究下去呢？就這么審來審去，時間倒耗費了不少，始終不得要領(lǐng)。

“你們?yōu)槭裁粗粚弳栠@個小女孩，卻不提審案中的其他人？”黃宗漢實在看不下去了，又提出質(zhì)問。

按察使無法再搪塞了，只得發(fā)令：“帶奸夫上堂！”

不一會兒，“奸夫”葉二狗被帶到堂上。他約莫三四十歲，中等身材，養(yǎng)得白白胖胖，紅光滿面，哪像個被關(guān)了好一陣的囚徒。按察使問了幾句，他對答如流，猶如在背誦一篇經(jīng)文。黃宗漢大怒道：“此人明明已被收買，你們?yōu)槭裁床粚λ眯蹋俊卑床焓共坏靡?，只好傳令將其拖下去，痛?0大板。哪知剛打了兩三下，葉二狗就大聲叫嚷道：“完了！完了！你們起先答應(yīng)我的，只要我照著你們吩咐的話招供，就不對我用刑，今天為什么又打我呢？”黃宗漢大為驚駭，立即嚴令窮究。葉二狗只得如實招供。

原來，葉二狗是合州的一個賭徒，因欠下賭賬無法償還，又偷起東西來，案發(fā)后被抓進了班房。刑房吏陳老倫便對他說：“只要你承認是向氏的奸夫，不但不對你用刑，事后還會重重地賞賜你?！比~二狗最怕挨打，又聽說案子辦好后就可以出獄，陳老倫又先給了他不少銀子，也就答應(yīng)下來。陳老倫又編好供詞，讓他背熟了，在知州公堂上，他依言而為，果然一點事也沒有，在獄中也有吃有喝，招待得不錯。后來往上邊押送前，知州榮雨田又親自對他說：“你只要像以前一樣招供，什么事也不會有，上邊的衙門本官都已替你打點好了，只要一結(jié)案，就讓你回家?！逼鋵嵥莻€光棍，根本沒有一個真正的家，這些日子在獄中吃得好喝得好，又不上刑具，倒也頗快活，于是又答應(yīng)下來。以后見了知府、見了道員，一直到省里進了按察司衙門，他都是一樣招供，也一樣地過著無憂無慮的快活日子。至于向氏，他根本就不認識，更別說合謀殺害鞠家父子了。供畢，又在供詞上按了手印。

這一供，直供得按察使與承審委員們個個面如土色。黃宗漢譏諷地問他們：“諸位，你們看看老夫的審案手段如何？”言下之意不點自明：一個簡單的案子，你們卻審不出頭緒，還冤陷好人。究竟是你們無能，還是收了別人的賄賂？按察使與承審委員們都唯唯諾諾地說：“總督大人英明，卑職們?nèi)f萬不及?！蔽í氂袀€委員不服地問：“總督大人確實審案有方，然而兇手究竟是誰呢？這樁案子該如何了結(jié)呢？”黃宗漢反問道：“照你這么說，捉不到兇手，就該誣陷好人了？誣陷了好人，就不該為其平反了？”那個承審委員被駁得啞口無言。

在回總督衙署的途中，黃宗漢雖有為向氏母女雪冤后的快慰，卻并不輕松：四川官場中朋黨的勢力實在是盤根錯節(jié)，猖獗無比！而且，兇手尚逍遙法外，合州這樁案子何日才能了結(jié)？唉，李陽谷啊李陽谷，一切就得看你的了！

話分兩頭。這邊李陽谷帶著兩個仆人，乘船順岷江而下，入長江，過瀘州，一晃六七天，終于到了重慶，從這兒換船入嘉陵江，再往北百里，就是合州地面了。哪知剛一登岸，卻見兩個公府仆役模樣的人持帖迎上前來，半跪施禮道：“李大老爺，道臺大人命小的們在此久候，大老爺為什么來得這么遲？”李陽谷大驚道：“我是做買賣的商人，與官場上的人從來沒有交往，你們是不是認錯了人？”仆役笑道：“李胡子李大老爺，誰不知道你的威名？今天駕臨敝境，不就是奉總督大人的命令，來查訪合州的那樁人命案子嗎？不過這件事不必著忙，道臺大人請大老爺先到道署小住幾日，再去合州也不遲?！崩铌柟雀映泽@：他們不但認出了我，而且連我的使命也摸得一清二楚。合州是個散州，其知州的地位與知縣實際上并無區(qū)別，一個小小的州官，怎么可能有如此大的神通！這只能說明四川朋黨的勢力太強大了，他們一損俱損，一榮俱榮，早已狼狽為奸、沆瀣一氣了。李陽谷深知要再隱瞞自己的身份已不可能了，于是靈機一動，說：“我確實就是李陽谷，為了收取一些私債，來到貴地，因此不敢暴露自己的真實身份。至于什么總督大人有何差遣，實在是一無所知啊?！眱蓚€仆役一再說：“既然是李大老爺，務(wù)請到道署一趟，否則，道員大人不是要責(zé)罰小的們辦事不力么？”李陽谷無奈，只得跟著他們往道署而去。

道員姓馮，一見李陽谷，立即恭恭敬敬地迎出來，又擺下豐盛的酒席為他接風(fēng)。知縣不過是個小小的七品官員，何況李陽谷還是個候補知縣，而道員則是正四品官員，別說知州，知府也在其之下。李陽谷當(dāng)然明白自己受此破格禮遇的原因，表面上卻一臉茫然之色，并露出誠惶誠恐的樣子，看道員如何表演。果然，酒過三巡，馮道員漸漸地把話題引到了合州那樁案子上來了。李陽谷則仍然堅持自己是到這兒來討私債的，因為不是公事，不好驚動官府，只得裝扮成商人的模樣。又搭訕了幾句，便起身告辭。馮道員爽朗地笑著說：“既然不是為了辦案，在這兒小住幾天更不妨事了，從省城遠來一趟不容易，何必如此著急？”李陽谷不便過分推卻，只得住了下來。

過了兩天，李陽谷堅決要走。馮道員見從他嘴里套不出什么，便設(shè)宴為他們主仆三人餞行。剛喝了兩杯，馮道員就推說頭昏，退入內(nèi)室，只留下兩個幕客奉陪。又喝了幾巡酒，一個幕客悄悄地對李陽谷說：“李老爺?shù)氖虑椋覀冊缇椭懒?，何必再隱瞞呢？如果能為合州這樁人命案子掩飾掩飾，我們情愿拿出3000兩銀子，為你老人家祝壽。不知李老爺意下如何？”李陽谷心中暗暗冷笑：3000兩銀子，就可以斷送無辜者的性命了么？就能夠為你們這班貪官污吏買來平安，讓你們繼續(xù)魚肉百姓么？嘴上卻說：“我確實是來收取私債的。明天收完了債，當(dāng)天就啟程回成都。至于合州的什么案子，我實在是一無所知啊。承蒙道臺大人款待，李某早已感激不盡。官場之中需要互相照應(yīng)的地方多得很，今后說不定還有不少事情得仰仗道臺大人之鼎力。能為道臺大人效力，李某豈敢推辭？無奈這件事情委實幫不上忙，怎敢平白無故地領(lǐng)受這3000兩銀子的賞賜呢？”幕客見李陽谷堅決不受，只得作罷。

李陽谷與兩個仆役乘船離了重慶，行了數(shù)十里，就找了個僻靜之處登岸。三人又在陸路上行了一陣，確信沒有人跟蹤后，便改換了裝束，李陽谷并剃掉了胡子，悄悄地到了七澗橋，果然沒有人知曉。一住半個月，三人每天都分頭查訪，終于摸清了州官榮雨田、刑房吏陳老倫等一伙互相勾結(jié)、制造冤案的真相，并掌握了大量的證據(jù)。一天，李陽谷化裝成打卦看相的，與一個私塾先生談得很投機。私塾先生知道了他的真實身份后，感嘆地說：“李白有詩云：‘總為浮云能蔽日，長安不見使人愁。奸官暴吏如浮云，小小百姓如何見得了天日？向氏清白正派，賢淑慈善，鄉(xiāng)親們誰人不知？她怎么可能干出殺夫滅子的禽獸行徑？明明是個盜竊殺人案，榮雨田與陳老倫等偏要審成因奸謀殺。然而俗話說民不與官斗，從知府到道臺，再到省里的按察司衙門，哪兒沒有他們的人？哪兒不是官官相護？誰敢為她鳴冤，誰就有可能家破人亡啊！這兒有首民謠，足可說明民心之向背：‘合州一朵云，盜案問奸情。若要平冤案，須殺陳老倫?！崩铌柟纫膊粍倏畤@。冤案已經(jīng)查明，他們便準(zhǔn)備返回成都了。遺憾的是，正兇是誰，始終查不出來。

為了避免遭到榮雨田一伙的暗算，也為了查訪正兇，三人從北路繞道回省城，而且專揀偏僻的客店歇宿。李陽谷仍然裝扮成打卦相面先生，早早晚晚地總愛與別的客人聊上幾句，以圖訪出一些蛛絲馬跡。然而一連七八天，眼看著離成都只剩下二三百里路了，仍然茫無頭緒。這天晚上，三人投宿于一個客店里。二更時分，因為奔波勞累了一天，兩個仆役早已呼呼大睡，李陽谷卻憂心忡忡，翻來覆去地睡不著。忽然聽到住在隔壁的兩個客人邊喝酒邊聊天，談得好不暢快。李陽谷憑著職業(yè)的敏感，從他們用的隱語、黑話中，立即斷定這兩人都是小偷，便不露聲色，凝神細聽。三更時分，一個大概喝多了，對另一個說：“現(xiàn)在那些當(dāng)官的，都是糊涂蛋。有個人家，父子二人都被盜賊殺掉了，官府不去捉盜賊，卻以謀害親夫罪定案，硬是把罪狀栽到一個弱女子身上。你說，當(dāng)官的是不是吃了屎？”另一個問：“那么，殺人的究竟是誰呢？”先前一個說：“不敢隱瞞，就是鄙人啊。那天夜里我路過七澗橋，就摸到一個人家，偷了一條被。哪知剛一出門，一個男子就追出來了，并沖上來搶奪。相持了一陣，我便嚇唬他道：‘快松手，不然我就宰了你！他還是拼命搶奪，我就一連砍了他幾刀，他終于倒斃于地?？墒菦]過多久，又有一個后生追出來了。我就一不做，二不休，索性也將他殺了。因為害怕官府緝捕，我只得遠逃他鄉(xiāng)。如今事情已經(jīng)過去了一年，聽說案子也已經(jīng)了結(jié)，我也可以回家了。”

李陽谷大喜，立即悄悄地喚醒了兩個仆役，三人都穿衣而起，嚴密地監(jiān)視著隔壁的那間客房。四更時分，聽聽里面已好一陣沒有聲息了，三人便突然破門而入，沒費什么力，就將兩個昏睡中的盜賊擒住。李陽谷略微問了幾句，知道兇手叫牛四，另一個慣偷叫王鎖兒。為保險起見，李陽谷又前往當(dāng)?shù)乜h衙，請求知縣派出差役，協(xié)助將犯人押送至省城。當(dāng)?shù)刂h自然應(yīng)允。

黃宗漢見李陽谷不但查明了案情，還捉住了兇犯，不禁喜出望外，立即升堂，親自審理判決此案：兇犯牛四連傷兩命，斬立決；盧氏陷害婆婆，凌遲處死；州官榮雨田與刑房吏陳老倫制造冤案，誣陷良民，斬立決；參與制造冤案、包庇知州的諸位承審委員以及知府、道員、按察使等一律削職——當(dāng)然，級別高的朝廷命官得奏知皇上，聽候裁決；光棍葉二狗發(fā)配至寧古塔（今黑龍江寧安縣）充軍；慣偷王鎖兒重責(zé)后判以徒刑；向氏當(dāng)庭釋放，其女鞠怡年雖幼小，為母伸冤，百折不撓，孝心可嘉，賞白銀200兩，并賜匾額予以表彰；李陽谷勤于職事，廉而拒賄，特選一大縣補缺為縣令，以示嘉獎。諸多人犯中，只有陳老倫在得到風(fēng)聲后，就先服毒自盡，算是逃脫了官方的懲罰自行了斷。

案結(jié)不久，黃宗漢即奉旨內(nèi)調(diào)，由某位將軍代理四川總督。四川的那些官員們又慫恿這位將軍推翻原判。當(dāng)翻案的奏章到達北京時，適逢黃宗漢已被任命為刑部尚書，見到這份奏章，便嚴加申斥，予以駁回。這樣，那些官員們才不敢再翻案了。