菊韻香
萬(wàn)歷十七年冬,皇宮里發(fā)生了兩件事。第一件,鐘樓司的主管太監(jiān)謝穆死了,死得很蹊蹺:睡夢(mèng)中摔下床榻,后腦勺磕上夜壺,就此一命嗚呼。第二樁,大理寺左評(píng)事雒于仁斗膽上書(shū),痛批神宗朱翊鈞縱情酒色,吃喝玩樂(lè),早晚會(huì)毀了朱家江山。面對(duì)臣子口無(wú)遮攔地進(jìn)諫,神宗龍顏大怒,喝令侍衛(wèi)將他拖出去砍了!幸虧首輔大學(xué)士申時(shí)行委婉相勸,神宗才火消三分,雒于仁才保住了腦袋。
當(dāng)日,將雒于仁革職為民抄光家財(cái)后,神宗招呼申時(shí)行和心腹司禮監(jiān)大太監(jiān)張誠(chéng)等人進(jìn)入毓德宮,恨恨地道:“朕貴為天子,為何不能想玩就玩?今后誰(shuí)再敢拂逆朕的心思,朕定將他千刀萬(wàn)剮!”
君無(wú)戲言這番狠話嚇得一干老臣冷汗涔涔,但鐘鼓司少監(jiān)周祿卻樂(lè)得心花怒放。周祿想,只要他能想辦法把皇上哄開(kāi)心了,空出來(lái)的主管肥缺一定非他莫屬!
這天午后,神宗正閑得無(wú)聊,申時(shí)行求見(jiàn),稱(chēng)麟德殿新來(lái)了幾個(gè)歌舞伎,色藝雙絕,請(qǐng)皇上駕臨觀賞。神宗一聽(tīng),抬腿就走。走著走著,忽聽(tīng)見(jiàn)數(shù)丈遠(yuǎn)處,周祿跟頭把式地一頭扎進(jìn)花叢雜樹(shù)中,高撅著屁股連喊帶叫:“紫鳳凰,我可抓住你了。再不聽(tīng)話,我就燉了你給皇上滋補(bǔ)龍?bào)w?!?p>
神宗見(jiàn)周祿滑稽的樣子,有些忍俊不禁。周祿見(jiàn)皇上來(lái)了,慌忙跪地,磕頭如搗蒜:“小的驚擾了皇上,罪該萬(wàn)死?;噬?,您瞧,它叫紫鳳凰。最近幾個(gè)月,它可是打遍京城無(wú)敵手。”
誰(shuí)知,神宗看了一眼那只體形健碩、紫羽紫喙的咬雞“紫鳳凰”,卻嘴角一挑,道:“打遍京城無(wú)敵手?朕不信?!?/p>
恰恰這時(shí),司禮監(jiān)主管張誠(chéng)和在鐘鼓司同為少監(jiān)的褚庚也追了過(guò)來(lái)。申時(shí)行趁機(jī)向神宗進(jìn)言:“何不搭建斗雞臺(tái),比試一番?”神宗玩性大發(fā),當(dāng)即命申時(shí)行馬上操辦此事,并由他擔(dān)任斗雞裁判,還吩咐張誠(chéng)務(wù)必將他的咬雞盡快馴練到最佳狀態(tài),全力迎戰(zhàn)“紫鳳凰”。說(shuō)罷,又鄭重許諾:“只要比得熱鬧,朕看得開(kāi)心,定有重賞!”
恭送神宗走遠(yuǎn),周祿拽著申時(shí)行走到背靜處,樂(lè)不可支地送上了一包銀子。原來(lái),周祿早就知道神宗喜歡斗雞,這次偶遇皇上,其實(shí)是他拜托申時(shí)行有意安排的。
申時(shí)行納銀入袖,神色鄭重地說(shuō):“前幾年斗雞,大臣們都不敢贏,以致場(chǎng)面很無(wú)趣。如果你也敷衍皇上,只輸不贏,下場(chǎng)只有一個(gè),咔嚓了你的腦袋;但如果你贏了皇上,皇上會(huì)下不來(lái)臺(tái),下場(chǎng)還是咔嚓!你看著辦吧。”
對(duì)此,周祿早已考慮好了應(yīng)對(duì)之策:此次斗雞,五局三勝,前四局平分秋色,最后一局既要打得驚心動(dòng)魄,還要輸之毫厘,讓皇上看出他是拼盡老命無(wú)奈落敗,絕非糊弄他。場(chǎng)面刺激,贏得驚險(xiǎn),皇上自然會(huì)龍心大悅,提拔他做鐘鼓司主管太監(jiān)。
周祿心下正想得美,卻聽(tīng)申時(shí)行道:“皇上有三只咬雞,分別賜名‘火中金‘絕命鉤‘黑喙王。特別是‘黑喙王,聽(tīng)說(shuō)是安南極品,你可要認(rèn)真?zhèn)鋺?zhàn)!”
安南,即越南。安南咬雞只只軀體奇長(zhǎng),形似鴕鳥(niǎo),喙如鷹嘴,長(zhǎng)頸粗壯。但周祿心里有數(shù),“黑喙王”不可小覷,而他花費(fèi)重金尋來(lái)的咬雞也非省油的燈,比如“紫鳳凰”,購(gòu)自吐魯番的“虹將軍”。此外,他還有一個(gè)鮮為人知的殺手锏—“詭雞”!
兩日后的早晨,首輔大學(xué)士申時(shí)行推出了首場(chǎng)“雞王爭(zhēng)霸賽”。鑼鼓聲中,君臣齊聚斗雞臺(tái),三呼萬(wàn)歲之后,擔(dān)任主裁的申時(shí)行請(qǐng)出了全權(quán)代理皇上斗雞事宜的司禮監(jiān)大太監(jiān)張誠(chéng)和鐘鼓司少監(jiān)周祿。
雙方剛一登場(chǎng),眾臣不由得眼前一亮:張誠(chéng)派出的是通體火紅、金冠高聳的“火中金”,周祿這方應(yīng)戰(zhàn)的則是紅羽紅腳的異域咬雞“虹將軍”。但令人驚訝的是,雙方只半個(gè)照面,周祿的“虹將軍”就被“火中金”啄瞎了眼睛!
這么快就完了?周祿倍感驚愕,按原定計(jì)劃,至少要打上幾十個(gè)回合才會(huì)敗陣。余光里瞄到皇上臉色一沉,周祿頓覺(jué)寒意襲心。
“周大人,你不要命了?趕緊準(zhǔn)備下一場(chǎng)!”主裁申時(shí)行低聲催促。周祿一聽(tīng),顧不上擦去冷汗,便戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢抱出了“紫鳳凰”。
周祿本打算靠“紫鳳凰”扳回一城,哪承想,“絕命鉤”耀武揚(yáng)威僅撲棱了兩下翅膀,“紫鳳凰”便呆若木雞,僵立當(dāng)場(chǎng)?!敖^命鉤”揮爪一擊,“紫鳳凰”的半拉翅膀就被活生生扯裂。整個(gè)過(guò)程,同樣短得只有一眨眼的光景。
事到如今,周祿呆了,申時(shí)行也急得焦頭爛額。周祿不禁暗暗心驚,他本想讓皇上艱難取勝,誰(shuí)知皇上的屁股還沒(méi)坐熱呢,他就兩次敗北結(jié)束戰(zhàn)斗,這么做分明是在?;噬习。?/p>
周祿嚇得抖如篩糠,急忙找到申時(shí)行求救:“申大人,求你快跟皇上求個(gè)情,小的用腦袋擔(dān)保,午時(shí)的比賽絕不會(huì)讓皇上失望?!?/p>
“五局三勝,精彩在后頭呢。”聽(tīng)完申時(shí)行的回稟,神宗冷哼一聲,拂袖而去。那聲冷哼猶如一柄鬼頭大刀架上了周祿的脖頸:再輸一局,他的腦袋就要不保!
惴惴不安地剛回到鐘鼓司,申時(shí)行便腳跟腳追至。周祿一咬牙,從坑洞里掏出日后用于贖命根子的全部積蓄遞了上去:“申大人,這也太奇怪了。我的紫鳳凰的確是咬雞中的極品,怎會(huì)不戰(zhàn)而?。俊?/p>
申時(shí)行吞吐半天,才如下了重大決心般問(wèn)道:“周大人,在鐘鼓司,你和誰(shuí)關(guān)系不睦?”
周祿不假思索地回道:“褚庚。莫非是他蠱惑張大人要害我?若是這廝,我這就去活剮了他!”
“住口?!鄙陼r(shí)行呵斥道,“我聽(tīng)人私下傳言,褚庚是張大人的遠(yuǎn)房表兄弟。雖說(shuō)不近,可畢竟是親戚。鐘鼓司主管的位子,褚庚早就志在必得。你跟他斗,就等于跟張大人斗,你斗得起嗎?”
司禮監(jiān)位居二十四衙門(mén)之首,歷任主管個(gè)個(gè)權(quán)傾朝野,只手遮天,跟人家斗,除非你有九條命。而更叫周祿肝顫的是,申時(shí)行又道出一個(gè)秘密:“張誠(chéng)雇請(qǐng)的馴雞人很可能給‘火中金喂食了催情粉,在‘絕命鉤的翅羽里撒入了芥末,還在雞爪上安裝了與膚色一模一樣的銅鉤。他們之所以采取速戰(zhàn)速?zèng)Q的戰(zhàn)術(shù),就是想讓皇上以為你敷衍他,你就等著挨刀吧!”
稍加思忖,周祿暗暗發(fā)了狠:事已至此,若想保命翻盤(pán),只能擲出殺手锏“黑煞星”!
午時(shí)已到,周祿抱著一只頭小眼窩深、身如濃墨的小體型咬雞上了場(chǎng)。張誠(chéng)斜眼一瞥,禁不住得意大笑道:“周大人,就算你沒(méi)咬雞,也不該弄只烏雞來(lái)充數(shù)吧!”
周祿沒(méi)接茬,送雞入場(chǎng),張誠(chéng)則放進(jìn)了立下頭功的“火中金”。兩強(qiáng)碰面,只見(jiàn)“黑煞星”短頸一揚(yáng),忽地展開(kāi)堅(jiān)硬如鐵的翅羽,以迅雷之勢(shì)擊向“火中金”。
眾臣看得真真切切,“火中金”無(wú)力躲閃,被抽了個(gè)正著,頃刻間骨斷羽散,一地雞毛。張誠(chéng)又驚又怒,急忙命馴雞人速放“絕命鉤”?!敖^命鉤”疾奔過(guò)去,揮喙直戳“黑煞星”的雞冠。出人意料的是,“黑煞星”平地騰身飛起一丈多高,緊接著利喙沖下如箭鏃般俯沖而下。就連主裁申時(shí)行都沒(méi)看清是怎么回事,“絕命鉤”已頭破脖斷,血濺斗雞臺(tái)。
除了周祿,在場(chǎng)的觀戰(zhàn)者,包括皇上都不知道這只“黑煞星”并不是雞,而是素有“萬(wàn)鷹之神”的草原霸主海東青!覓得此物后,周祿專(zhuān)門(mén)請(qǐng)人馴養(yǎng)打理,喂了啞藥,以防它嘶鳴露餡,又剪了羽毛粘了冠子,弄得跟雞差不多。
“氣死我了,這是什么怪雞!”張誠(chéng)憤憤叫嚷。申時(shí)行也瞧得目瞪口呆:“周大人,你……這是?”周祿喜不自禁,信口扯謊道:“它叫‘黑煞星,是吐魯番咬雞和中原咬雞的雜交品種?!?/p>
“原來(lái)是新品種,怪不得如此勇猛。”申時(shí)行贊聲脫口,就聽(tīng)張誠(chéng)尖厲的嗓音陡高八度:“一只丑陋的烏雞,能有多大能耐?我就不信他能戰(zhàn)勝安南‘黑喙王。快,快把‘黑喙王放進(jìn)去!”
周祿只看了一眼,頓時(shí)驚得下巴差點(diǎn)兒掉下來(lái),送入斗場(chǎng)的“黑喙王”竟是只出生沒(méi)多久的雞雛!
“黑煞星”見(jiàn)狀,雙翅一振,猛撲過(guò)去。而此刻,周祿也終于想明白張誠(chéng)此舉的險(xiǎn)惡用心—周祿如果連皇上的雞都敢贏,而且連贏三局,那等待他的只有死路一條。周祿無(wú)奈之下,只得高喊一聲“皇上,小的就是你的咬雞啊”,接著舍身?yè)湎騼疵偷摹昂谏沸恰?。一時(shí)間,人鳥(niǎo)打成一團(tuán),血飛羽舞……
次日,在鐘鼓司,滿頭滿身都是血窟窿的周祿正躺在病床上,張誠(chéng)和他的遠(yuǎn)方表兄弟褚庚到了。張誠(chéng)亮出圣旨,尖聲說(shuō)道:“恭喜周少監(jiān),皇上念你斗雞有功,特升任你為鐘鼓司主管?!?/p>
“謝……皇上?!敝艿撀暼粲谓z。褚庚陰陰一笑,拽過(guò)被子捂住他的口鼻,附耳說(shuō)道:“周大人,既然你已升了官,也該去陪謝總管了。哼,我好不容易弄死他,你卻想撿便宜搶位子,也不掂量掂量自己幾斤幾兩!”
敢情,謝主管頭撞夜壺,是褚庚搞的鬼。周祿腦袋一歪,命赴黃泉。而就在周祿上路的當(dāng)兒,“雞王爭(zhēng)霸賽”的主裁申時(shí)行去了被罷黜歸家的雒于仁府中,遞上一大包銀子長(zhǎng)聲嘆道:“唉,蠱惑皇上吃喝玩樂(lè)的佞臣多如雞毛,想一個(gè)一個(gè)都除掉,難啊……”