2016年10月27日，美國加州帕姆代爾，一架“復(fù)仇者”噴氣式無人機(jī)悄然首飛，從外形上看，它比普通的“復(fù)仇者”略大，其實(shí)人家的名字里多了個(gè)ER，全名是“復(fù)仇者”ER（增程型）。

察打一體無人機(jī)在海外戰(zhàn)場的屢屢成功讓美軍嘗到了甜頭。但是越來越高的戰(zhàn)場威脅環(huán)境，以及越來越高的目標(biāo)時(shí)敏性，要求“捕食者”這樣的無人機(jī)必須繼續(xù)“進(jìn)化”。2009年4月4日，采用渦扇動(dòng)力的“捕食者”C成功首飛，并被冠以一個(gè)殺氣更盛的名字“復(fù)仇者”?！皬?fù)仇者”終于甩掉了霍尼韋爾TPE331渦槳發(fā)動(dòng)機(jī)那套討厭的螺旋槳，換成了一臺普惠PW545B渦輪風(fēng)扇發(fā)動(dòng)機(jī)，進(jìn)氣口設(shè)置在機(jī)背，翼身作了更優(yōu)化的融合設(shè)計(jì)，尾噴口和機(jī)身外形也都更具隱身特征。最令制造商通用原子公司稱道的是“復(fù)仇者”的速度。在渦扇發(fā)動(dòng)機(jī)推動(dòng)下，“復(fù)仇者”實(shí)現(xiàn)了400節(jié)的飛行速度，比“捕食者”B整整提高了160節(jié)。然而，渦扇動(dòng)力也有自己的麻煩，“復(fù)仇者”的續(xù)航時(shí)間大幅度下降，僅有15小時(shí)，比起“捕食者”B的27小時(shí)遜色不少。

要實(shí)現(xiàn)戰(zhàn)場持續(xù)態(tài)勢感知和精確點(diǎn)殺傷，“復(fù)仇者”的耐力必須增強(qiáng)。通用原子公司并非沒有意識到這一點(diǎn)，但遺憾的是在美國三軍國防預(yù)算錙銖必較的大氣候下，國防部對噴氣動(dòng)力的“復(fù)仇者”不夠感冒。雖然“復(fù)仇者”至今累計(jì)飛行已達(dá)13 000小時(shí)，但截至目前，美國軍方尚未將“復(fù)仇者”作為正式采購項(xiàng)目。美國空軍倒是購買了一架，但只是用于技術(shù)驗(yàn)證。有外界猜測中央情報(bào)局曾使用“復(fù)仇者”執(zhí)行秘密任務(wù)，聯(lián)想到2016年10月26日美國無人機(jī)系統(tǒng)防御大會(huì)上通用原子副總裁披露的關(guān)于“復(fù)仇者”曾在敘利亞投放傳單的消息，看來所言不虛，這種典型的心理戰(zhàn)符合中情局的套路。但無論如何，“復(fù)仇者”至今被沒有訂單的怨念包圍。雖然沒有大宗訂單，但現(xiàn)實(shí)需求就是遠(yuǎn)期收益，要迎難而上。自2012年起通用原子自掏腰包自擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)搞起了升級改造，等得起。

“復(fù)仇者”ER的機(jī)身被拉長了1.2米，總長達(dá)到13.4米，其翼展也被加大了3.2米，達(dá)到23.2米，載油量也因此足足增加了1 000千克，達(dá)到4 585千克。經(jīng)過這番改動(dòng)，“復(fù)仇者”ER的續(xù)航時(shí)間從原來的15小時(shí)增加到20小時(shí)（這一數(shù)字在軍方看來仍不算給力），最大速度據(jù)稱仍為400節(jié)，最大飛行高度15 000米。“復(fù)仇者”ER內(nèi)部設(shè)備艙可攜帶1 362千克載荷，可攜帶通用原子的“山貓”多模合成孔徑雷達(dá)、MS-177多頻譜成像傳感器以及908千克的聯(lián)合直接攻擊彈藥（JDAM）。

通用原子如今還正在加速研發(fā)海軍型“復(fù)仇者”，準(zhǔn)備參加美國海軍航母戰(zhàn)斗群需要的無人平臺競標(biāo)所有競標(biāo)者具備空中加油、情報(bào)、偵察和監(jiān)視能力，海軍未來將把中標(biāo)者命名為MQ-25A“鰩魚”。近日，海軍向波音、洛馬和通用原子公司同時(shí)發(fā)出了協(xié)議，要求三者對其提交的方案加以優(yōu)化，以便實(shí)現(xiàn)海軍的任務(wù)需求，但還附加了一個(gè)風(fēng)險(xiǎn)降低條款，言外之意很明顯，太燒錢的不要。不過對于通用原子公司，他們從“捕食者”進(jìn)化到“復(fù)仇者”的動(dòng)作還算夠快，算是占了先機(jī)。

西方媒體還披露了通用原子更為大膽的工作：積極推進(jìn)電力/熱能管理、波束管理以及定向能武器的研究，其目標(biāo)是給“復(fù)仇者”裝上高能激光武器，如果順利，有望在2017年開始測試。果真如此，那么無人機(jī)在具備飛毛腿、千里眼和隱身衣后，又將擁有一陽指，其用武之地將更為廣闊。