民歌是起源或流傳于一個(gè)國(guó)家或地區(qū)人民中間并成為他們獨(dú)特文化一部分的歌曲，它是勞動(dòng)人民表達(dá)自己思想感情的一種藝術(shù)形式，一般為口頭創(chuàng)作、口頭流傳，并在流傳過(guò)程中經(jīng)過(guò)不斷的集體加工。它產(chǎn)生于民間，緊密伴隨勞動(dòng)人民的生活和勞動(dòng)，隨社會(huì)歷史發(fā)展、人民生活變化而發(fā)展變化，具有強(qiáng)烈的現(xiàn)實(shí)性，是各民族文藝的重要組成部分之一。

中國(guó)民歌有著悠久的傳統(tǒng)，遠(yuǎn)在原始社會(huì)，我們的祖先在狩獵、搬運(yùn)、祭祀、娛神、儀式、求偶等活動(dòng)中便開(kāi)始了他們的歌唱。由于民歌是勞動(dòng)人民的歌，勞動(dòng)人民在封建社會(huì)和半封建半殖民地的舊中國(guó)是被人看不起的，他們的歌也遭受到同樣的命運(yùn)，甚至在元、明、清三代屢遭帝令禁唱。在原始時(shí)期，歌與舞是結(jié)合在一起的，直至今天，在許多少數(shù)民族地區(qū)仍然保留著歌舞不分的古老傳統(tǒng)。

公元前五世紀(jì)左右編成的中國(guó)第一部詩(shī)歌總集《詩(shī)經(jīng)》，也是我國(guó)最早的一部民歌詞集，分為風(fēng)、雅、頌三個(gè)部分，其中風(fēng)的部分，就是當(dāng)時(shí)各地的民歌。西漢時(shí)期，政府設(shè)立“樂(lè)府”，收集各地民歌，以察民情。

當(dāng)前，不同的學(xué)者對(duì)中國(guó)民歌有著不同的分法：有的學(xué)者將其分為號(hào)子、山歌、小調(diào)三大類(lèi)，有的學(xué)者將其分為號(hào)子、山歌、小調(diào)、長(zhǎng)歌與多聲部歌曲四大類(lèi)，還有的學(xué)者將其細(xì)化，分為號(hào)子、山歌、小調(diào)、兒歌、宗教歌曲、長(zhǎng)歌與多聲部歌曲等，而這些歌曲都各有其意義。

中國(guó)民歌大分為三類(lèi)：

號(hào)子：也稱(chēng)為勞動(dòng)號(hào)子，是人們?cè)谶M(jìn)行體力勞動(dòng)時(shí)編唱并直接為之服務(wù)的民歌。在中國(guó)，號(hào)子有不同的稱(chēng)呼，北方稱(chēng)之為“吆號(hào)子”，南方稱(chēng)之為“喊號(hào)子”。號(hào)子的節(jié)奏十分鮮明，以調(diào)節(jié)勞動(dòng)情緒為主，如采茶歌、草原牧歌等。

山歌：指各種山野歌曲，它是人們?cè)谏仙娇巢?、田間勞作、野外放牧、停腳小歇時(shí)，為抒發(fā)內(nèi)心情感或向遠(yuǎn)處的人傳遞情意、對(duì)答傳語(yǔ)的即興編唱，有直暢性、單純性、自由性的特點(diǎn)。

小調(diào)（中國(guó)音樂(lè)）：是人們?cè)谌粘Ｉ钪行菹?、娛?lè)、集會(huì)等場(chǎng)合演唱的民間歌曲，也就是說(shuō)除了勞動(dòng)號(hào)子、山歌以外的各種日常歌唱的小型民歌都可以歸入這一類(lèi)。小調(diào)常由職業(yè)或半職業(yè)的藝人演唱，流傳性廣。

中國(guó)民歌細(xì)分為六類(lèi)：

勞動(dòng)歌：指勞動(dòng)號(hào)子等各種在勞動(dòng)中唱的歌。有的直接配合勞動(dòng)動(dòng)作，節(jié)奏十分鮮明；有的只是調(diào)節(jié)勞動(dòng)情緒，如采茶歌、草原牧歌等。

儀禮歌：專(zhuān)門(mén)用于各種民間儀式和民間禮俗的民歌，如民間婚禮上使用的撒帳歌，民間建房時(shí)使用的建房歌。

時(shí)政歌：主要內(nèi)容是時(shí)事政治評(píng)論的民間歌謠，其政治意義高，有一定的文獻(xiàn)價(jià)值。

生活歌：表現(xiàn)群眾家庭生活與勞動(dòng)生活內(nèi)容的民歌，如反映農(nóng)民生活的《十二月長(zhǎng)工歌》，集中揭示了長(zhǎng)工與地主之間的尖銳矛盾。

情歌：即有關(guān)愛(ài)情的民歌。它是民歌中數(shù)量最多、最動(dòng)人的一種，如四川民歌《高高山上一樹(shù)槐》，所表現(xiàn)的是一位姑娘久等情人不至后的悵惘。情歌在中國(guó)部分少數(shù)民族中是青年人戀愛(ài)、擇偶過(guò)程中不可缺少的交際工具。

兒歌：兒童演唱或朗誦的民間歌謠。中國(guó)古代特定時(shí)期產(chǎn)生的童謠由于是時(shí)政預(yù)言性質(zhì)的民歌，不屬于兒歌。兒歌的內(nèi)容主要是游戲兒歌、繞口令以及大人逗小孩的歌。

在中國(guó)古代，民歌是一種富于生命力的口頭創(chuàng)作，其優(yōu)秀作品具有高度的藝術(shù)價(jià)值，相反大部分近代中國(guó)民歌的藝術(shù)價(jià)值卻很低。在中國(guó)文學(xué)史上，民歌是詩(shī)歌與文學(xué)的始祖，是作家創(chuàng)作的源泉之一，四言詩(shī)、五言詩(shī)、七言詩(shī)以及詞、曲等文學(xué)體裁都起源于古代民歌而后為作家所采用的。

中國(guó)民歌的形式非常豐富，不同地區(qū)各有區(qū)別。中國(guó)民歌四句一段者居多，但陜北、晉西北有兩句一段的民歌，除七言體以外，又有五言、六言、八言甚至十幾言的詩(shī)句。在用韻方面，中國(guó)民歌基本上都押尾韻，南方民歌較為柔美含蓄，北方民歌較為直率粗放。

（樂(lè) 音）