陳升

螞蟻帝國是一個有著從容而嚴(yán)謹(jǐn)機(jī)制的族群，帝國中的每一個成員都有明確的分工和地位。同時，面對不斷變化的生活環(huán)境，族群也逐漸產(chǎn)生了功能不同的特別成員，其中最著名的就是螞蟻中的活“糧倉”——蜜罐蟻。

蜜罐蟻分布范圍較廣，多數(shù)生活在美國、墨西哥和澳大利亞的荒漠地區(qū)，喜歡在山脊和沙丘的最高處筑巢。為了躲避敵人，蟻群大多將巢穴的入口修建在一個凹坑內(nèi)，穴口呈圓形狀，看上去就像一座微型火山。不同于普通蟻群，蜜罐蟻族群規(guī)模較大，每個種群大約有5000多名成員，容納它們的“地下工事”最長可達(dá)1.7米。

在螞蟻族群中，蜜罐蟻的多少，跟食物的豐富量息息相關(guān)：當(dāng)食物匱乏的時候，只有體型最大的工蟻才有資格成為蜜罐蟻。工蟻從“轉(zhuǎn)行”為蜜罐蟻的那一刻起，就不再需要勞動，它們的任務(wù)就是牢牢地吊在洞頂上，用腹部儲存食物，直到肚子被撐大，變得圓滾滾……在蜜罐蟻的巢穴中，目前人類所觀察到的有三個種類的蜜罐蟻，一種是最常見的儲存來自花蜜、水果汁液或蚜蟲分泌的蜜露的蜜罐蟻；另一種是單純的“水罐”，這種蜜罐蟻只儲存水分，在一些極端干燥的沙漠中較為常見；最后一種是貯存捕獲的昆蟲的體液，這種蜜罐蟻一般不透明，呈暗灰色，貯存物中含有大量的蛋白質(zhì)，并且目前只在少數(shù)蜜罐蟻群落中被發(fā)現(xiàn)。值得注意的是，在儲存蛋白質(zhì)時，工蟻通常不會將昆蟲的尸體帶回洞中，而是將體液吸入腹部，帶回蟻穴后用“交哺”的方式傳遞給蜜罐蟻保存。通常，在液體食物占多數(shù)的情況下，更容易產(chǎn)生蜜罐蟻。而且，由于吸食食物的種類、顏色不同，蜜罐蟻巨大的腹部也因此呈現(xiàn)出不同的顏色。

蜜罐蟻的存在，是作為整個族群的“糧倉”，當(dāng)環(huán)境或其他因素發(fā)生變化，導(dǎo)致族群的糧食儲備不夠時，蜜罐蟻就會大顯身手，將腹中儲存的食物吐出，供養(yǎng)其他螞蟻。而在蜜罐蟻死亡之后，其他螞蟻不會將其肚子剖開取走里面的食物，而是選擇將其丟棄在族群的“墓地”。

這種極具犧牲精神的蜜罐蟻，在用身體為族群儲備糧食的同時，由于其本身豐富的營養(yǎng)價值和絕佳的口感，也成為了人類的“甜點”。據(jù)史載，北美土著人就有食用蜜罐蟻的習(xí)俗。據(jù)說，阿茲特克人挖出蜜罐蟻后，直接用牙齒咬破蜜蟻的腹部，吸食里面的花蜜，他們還將蜜罐蟻的蜜液涂抹在食物上食用，或者將其頭部去掉，像葡萄一樣直接吃掉，墨西哥人甚至將蜜罐蟻腹中的蜜發(fā)酵成為一種名酒，享譽(yù)世界。