21世紀(jì)的中國人很難想象：在古代社會，鹽對于國家經(jīng)濟(jì)和百姓生計具有何等的重要性。

中國的鹽業(yè)資源主要有海鹽、湖鹽和井鹽，川鹽作為中國井鹽的代表，在歷史的長河中扮演過不可或缺的角色。

追溯歷史，我們不難發(fā)現(xiàn)，由于特殊的地質(zhì)構(gòu)造，在四川盆地東部曾經(jīng)分布著大量的天然鹽泉，人類因看見動物舔食鹽水而找到了鹽泉，并創(chuàng)造了“不績不經(jīng)，服也；不稼不穡，食也……”的遠(yuǎn)古輝煌。

戰(zhàn)國末年，李冰在今成都雙流地區(qū)首鑿廣都鹽井，揭開了中國井鹽生產(chǎn)的序幕。自此開始，一座座鹽場應(yīng)運而生。歷史上，自貢鹽場是四川最重要的產(chǎn)鹽基地，到了民國初年，1.2萬多口鹽井遍布在自貢的土地上，密集程度堪稱全國第一，自貢也因此成為中國最大的井鹽產(chǎn)地。不僅如此，當(dāng)?shù)刈钪臒鯷shēn]海井深達(dá)1001.42米，是世界上第一口超千米的大井。而在重慶市巫溪縣的寧廠古鎮(zhèn)——巫咸古國的中心地帶，制鹽產(chǎn)業(yè)也非常繁榮，直到上世紀(jì)80年代才開始衰落。大規(guī)模的制鹽產(chǎn)業(yè)帶動了地方經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，讓川鹽經(jīng)歷了數(shù)千年的繁榮。

由于大多數(shù)鹽場都位于長江干道及其支流上，所以川鹽最初的運輸，自然依賴于水路。這些江河與連接各運鹽口岸的陸運鹽道一起，構(gòu)成了一個巨大的川鹽運輸網(wǎng)絡(luò)，形成四大線路——川鄂古鹽道、川湘古鹽道、川黔古鹽道和川滇古鹽道，串連起四川、湖南、湖北、云南、貴州等地。本文作者及其團(tuán)隊在翻越西南大山考察時，就曾發(fā)現(xiàn)在連綿群山的古村脈絡(luò)中，蘊(yùn)藏著一系列如毛細(xì)血管蔓延、鋪展的古鹽道，而在這些鹽道上的村落里，很多古稀老人都有不遠(yuǎn)千里到四川（包括重慶）背鹽的經(jīng)歷，更令人難以想象的是，如今唾手可得的鹽，過去不僅維系著百姓個體的生存，還支撐著整個國家的經(jīng)濟(jì)命脈——在太平天國運動和抗日戰(zhàn)爭期間，“川鹽濟(jì)楚”，為維持和推動戰(zhàn)時經(jīng)濟(jì)起到了重要作用。

從產(chǎn)地到消費者，古鹽道好似一條生命線，融入并改變了人們的生活。這貫穿中國腹地的千年古道，因鹽而興，成為推動經(jīng)濟(jì)、傳播文化的重要載體，成為連接不同地域、不同文化的紐帶。它雖然沒有茶葉的芬芳，沒有絲綢的華麗，但其歷史意義卻絲毫不亞于茶馬古道和絲綢之路。只是由于近代海鹽提煉技術(shù)的完備，海鹽完全取代了井鹽，四川的鹽井才被逐漸遺忘，古鹽道也因為隱藏深山、路途艱險而淡出人們的視野。

雖然古鹽道退出了運鹽的歷史舞臺，但鹽道上那些因鹽而興的古鎮(zhèn)，卻依然存在。

這些鹽業(yè)古鎮(zhèn)，曾經(jīng)因鹽而富甲一方，但隨著時代的變遷而在無奈中沉寂。古鎮(zhèn)上，至今還點綴著為過往鹽商提供食宿的客棧、商鋪，保留著鹽井、鹽神廟、鹽業(yè)會館等豐富的建筑遺存，這些遺存浸透了濃郁的移民色彩，無論是秦商的南下，還是徽商的西進(jìn)，都在諸如封火墻和天井院落之類的實物中得到了見證。

當(dāng)繁華遁入空門，鹽味漸漸淡去，歷史似乎也被塵封。于是，我們的團(tuán)隊深入巴蜀大山，重走川鹽古道，盡力揭開那段歷史。當(dāng)塵埃拂去，露出的不僅有晶瑩透亮的鹽，更有川鹽曾經(jīng)的興盛所折射出的輝煌的鹽業(yè)史、建筑史和民俗史。因此我們完全可以說，那些曾經(jīng)穿行于中西部的大江大河、群山峻嶺間的川鹽古道，無疑是中國歷史的一條條鮮活的血脈，也是中國古代鹽業(yè)經(jīng)濟(jì)的生命線。