大手

明朝末年，有個(gè)書生叫萬虢，數(shù)次科舉未中，最后干脆迷上了賭博。沒過多久，他不但輸?shù)脙A家蕩產(chǎn)，連父母親也被他氣死了。

這年冬天，萬虢賣掉了僅剩的祖宅，來到了賭場(chǎng)，然而孤注一擲的他還是輸了個(gè)精光。走投無路的萬虢走在一段高大的院墻外，突然動(dòng)了偷的邪念。他找來幾塊磚頭，摞在腳下，翻進(jìn)了院墻。

萬虢剛跳進(jìn)院墻里，不知從哪兒躥出一條大狗，狂吠著將他撲倒在地。很快有幾個(gè)家丁上來，將他捉住了。其中一個(gè)家丁冷笑道：“你小子膽子可真大，竟敢偷到閣老府上來了！”萬虢嚇得差點(diǎn)兒沒尿褲子，閣老府正是當(dāng)朝內(nèi)閣首輔吳生友的府宅。

第二天一早，吳閣老剛剛起床，就有人來報(bào)，昨夜抓了個(gè)小偷，名叫萬虢，請(qǐng)閣老處置。吳閣老這幾天正煩著呢，揮了揮手說：“亂棍痛打一頓，再送到刑部治個(gè)罪?！毕氯藴?zhǔn)備退去，吳閣老又想起什么似的，叫回了下人：“你剛才說那個(gè)小偷叫什么名字？下人答道：“叫萬虢?！眳情w老猛地一拍腦門：“快，快去把他帶到我這兒來?！毕氯穗m感奇怪，但不敢多問，趕緊去帶萬虢了。

萬虢跪在吳閣老的面前，瑟瑟發(fā)抖。誰知，吳閣老卻給他賜了個(gè)座，笑著問道：“你果真叫萬虢？”萬虢忙點(diǎn)頭稱是。吳閣老滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“聽說你還是個(gè)讀書人？”萬虢羞愧萬分。吳閣老隨后又問道：“那你想不想當(dāng)官？”

萬虢搞不懂吳閣老葫蘆里賣的是什么藥，可看他的神色又不像是在開玩笑。這一切是怎么回事呢？

原來幾天前，一直不問朝政的小皇上突然心血來潮，要效法祖先，決定在來年大年初一這天，辦一場(chǎng)“萬國(guó)來朝”的圣典，以示國(guó)威。按早年慣例，大明王朝每年年底都要接待很多來朝拜的小國(guó)使臣，然后賞賜禮品?？山暌巡煌眨瑖?guó)力衰弱不堪，賞賜也大打折扣，所以那些小國(guó)都不再派使臣來朝了。這些事，沉溺在深宮只顧著玩樂的皇上哪里知道？

這下可愁壞了內(nèi)閣首輔吳閣老，正無計(jì)可施時(shí)，竟冒出萬虢這么個(gè)人，如果大年初一那天，讓萬虢去給皇上朝拜，不正是“萬國(guó)來朝”嗎？就這樣，萬虢從一個(gè)被活捉的小偷，瞬間被任命為禮部侍郎，成了一個(gè)官從三品的大員。吳閣老還專門派人給他培訓(xùn)官場(chǎng)禮儀，只等來年給皇上朝拜。到了臘月，萬虢將一切禮儀都學(xué)得有模有樣了。這天，他正在家做著美夢(mèng)，閣老府有人來傳話，掌印太監(jiān)崔公公來了，召他速去拜見！

閣老府大廳之上，主次端坐著吳閣老和崔公公。萬虢上前按官方禮儀，給兩位行了禮。吳閣老指著他說：“崔公公，這個(gè)人就是萬虢了！”崔公公不置可否地哼了一聲：“閣老，您這雖然是個(gè)辦法，但我聽說戶部已經(jīng)支付了大筆的銀子辦朝拜大典，難不成，這些銀子都培養(yǎng)了這個(gè)小子？”

吳閣老哪能聽不出話外音，趕忙說道：“那些撥款我都給公公留著呢，只求公公到時(shí)候能多多美言幾句。您也知道，我這實(shí)在是沒辦法，才出此下策啊?！?/p>

崔公公滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后冷冷地看了萬虢一眼，說道：“先就這么著吧。只怕到時(shí)候，這個(gè)人是保不住的！”說罷，崔公公揚(yáng)長(zhǎng)而去。萬虢這才明白了吳閣老的真正用意，自己不過是個(gè)替死鬼，臉上頓時(shí)忽青忽白，吳閣老當(dāng)即給手下遞了個(gè)眼色，將萬虢軟禁了起來。

萬虢情急之下，在房中冥思苦想，希望能找到求生之計(jì)。這天，萬虢看到了房間里陳設(shè)的一件皇上御賜的瓠器，靈光一閃，想到了一條計(jì)策，于是讓下人趕緊通知吳閣老，他有要事相商。

吳閣老來了，萬虢將自己的想法和盤托出?；噬蠍弁妫矚g瓠器，那么說不定也喜歡蟈蟈，因?yàn)橄X蟈大多養(yǎng)在瓠器里。既然“萬虢”可以替代萬國(guó)，那么“萬蟈”肯定也能替代萬國(guó)。等到那一天，安排一萬只蟈蟈朝拜皇上，皇上一高興，這事說不定就真的成功了。

吳閣老點(diǎn)了點(diǎn)頭：“這事有點(diǎn)意思，我先派人跟著你去收集蟈蟈，過幾天，我再去和崔公公商量一下?！?/p>

接下來的一段時(shí)間，京城的蟈蟈成了奇貨，價(jià)格高得離譜。冬天蟈蟈數(shù)量太少，好在為了討皇上高興，不計(jì)成本，倒也收到了上萬只。其中有一只蟈蟈，骨架奇大，體色如銹，儼然就是一只蟈蟈之王。萬虢整天把這只鐵皮蟈蟈單獨(dú)揣在懷里取暖，想等到時(shí)候單獨(dú)把這只蟈蟈獻(xiàn)給皇上，說不定也能算是奇功一件。

一切準(zhǔn)備就緒，吳閣老卻帶回了一個(gè)消息，崔公公拒絕安排蟈蟈朝拜皇上。原來，在冬天，蟈蟈都不鳴叫，將一萬只蟈蟈放在朝堂之上，上下亂竄，成何體統(tǒng)？如果能讓蟈蟈在皇上上朝之后，再全部開口鳴唱，可謂“萬蟈”來朝，這樣才會(huì)符合皇上的心意。

萬虢這下傻了眼，怎么能讓這些蟈蟈開鳴呢？他恨不得給那些蟈蟈磕頭，可是那些蟈蟈根本不在意，依然故我。最后，萬虢死心了，既然如此擔(dān)驚受怕，不如享受一天算一天，于是他吩咐找?guī)讉€(gè)人來陪他打麻將，在死之前再賭個(gè)過癮。

萬虢整整打了三天的麻將。第三天時(shí)，一副絕好的牌讓他暫時(shí)忘記了所有的煩惱。他伸手摸了一張牌，正是他想要的那一張。他瞬間感覺血往上涌，心跳加速：“自摸，清一色，一條龍，我胡了！”

說來也怪，就在這時(shí)，他懷里傳來一陣陣蟈蟈的鳴叫聲，聲音洪亮，鏗鏘有力。萬虢這才清醒過來，老天有眼，蟈蟈開叫了。繼而，其他蟈蟈聽見蟈蟈王的叫聲，也爭(zhēng)相鳴叫起來。萬虢墜入狂喜之中，他有救了。

接下來，萬虢又研究了半天，才發(fā)現(xiàn)蟈蟈不叫，是因?yàn)樘鞖夂洹Ｈf虢在打麻將的時(shí)候，過于激動(dòng)，體溫上升，而僅僅是這半度的溫差，就催開了蟈蟈的鳴叫。接下來的幾天，萬虢已經(jīng)能自如地控制蟈蟈鳴叫了。

終于到了大年初一這一天，萬虢帶著他的蟈蟈在皇上面前演了一出“萬國(guó)來朝”的好戲。果不其然，皇上一時(shí)玩得興起，早把當(dāng)初的想法忘了個(gè)精光。萬虢趁機(jī)將鐵皮蟈蟈獻(xiàn)給皇上，皇上異常高興，給萬虢記了個(gè)大功。不久后，萬虢真的成了朝廷的“重臣”，當(dāng)年他寒窗苦讀沒能完成的夢(mèng)想，竟然從賭博和蟈蟈這兒找到了捷徑。

據(jù)說，后來李自成打進(jìn)京城之后，將貪官聚集在一起逼詐銀兩，僅從萬虢的身上，就逼詐出了百萬兩銀子。人們?cè)趺匆蚕氩坏剑?jīng)一文不名的賭徒萬虢，怎么能在短短的幾年內(nèi)，掠奪這么多的財(cái)富？或許想通了這個(gè)問題，就可以明白，大明王朝走向滅亡的原因了。

選自《今古傳奇故事版》2017.2下

（段明 圖）