孟祥濤

王翌始終忘不掉他第一次去美國時(shí)的“崩潰”。飛機(jī)落地后，作為清華大學(xué)保送美國普林斯頓大學(xué)深造的高材生，王翌意氣風(fēng)發(fā)地走進(jìn)機(jī)場旁的麥當(dāng)勞餐廳。結(jié)果，他竟然聽不懂店員在說什么，店員也聽不懂他說的“英語”，兩個(gè)人大眼瞪小眼，最后連比劃帶猜才吃上在美國的第一頓飯。這對于托福只差10分滿分的王翌來說是莫大沖擊。

而這還只是一個(gè)開始，王翌與導(dǎo)師的第一次面談，令他再度崩潰，因?yàn)閷?dǎo)師不僅思路快，而且語速更快。直到一年之后，他才完全適應(yīng)。畢業(yè)后，王翌選擇進(jìn)入谷歌做產(chǎn)品經(jīng)理。接觸越來越多的國人后，他發(fā)現(xiàn)自己的經(jīng)歷不是孤例。而這段美國往事，成為王翌回國創(chuàng)立“英語流利說”的原始種子。

事實(shí)上，中國人學(xué)英語一直是個(gè)歷史性“難題”。公開資料顯示，中國的英語學(xué)習(xí)市場規(guī)模超過3000億元，有3億人都在學(xué)習(xí)英語。然而，如何讓這3億的英語學(xué)習(xí)大軍，在上戰(zhàn)場時(shí)不“崩潰”？王翌聯(lián)合了另外兩個(gè)硅谷出身的科技大拿，試圖尋找“AI+英語”的解決方案。

對著手機(jī)說英語

為什么硅谷科技公司里中國人高管的比例很低而印度人比例很高？在王翌看來，很大一部分原因就是英語水平、尤其是口語水平構(gòu)成一道無形卻堅(jiān)硬的天花板，大量優(yōu)秀的中國工程師因此被埋沒。

在谷歌的第二年，王翌就做好回國創(chuàng)業(yè)的打算。“國內(nèi)市場巨大且細(xì)分，消費(fèi)者需求旺盛，但市場服務(wù)質(zhì)量差，會(huì)有很多讓人不滿意的地方，這對于一個(gè)創(chuàng)業(yè)者來說，滿眼都是機(jī)會(huì)。”

2010年，王翌回國一邊工作，一邊為創(chuàng)業(yè)做準(zhǔn)備，雖然吃過英語不好的虧，但彼時(shí)的他尚未想好創(chuàng)業(yè)模式，沒想到兩年后，一次意外的洗腳經(jīng)歷“肯定”了他思考許久的想法。

原來，一位朋友將亞馬遜前首席科學(xué)家Andreas Weigend介紹給王翌，兩人相聊甚歡，便相約去做“足療”，Andreas是個(gè)中國通，他知道那里是個(gè)可以聊天的好地方。給王翌服務(wù)的小哥正在自學(xué)英語，他趁機(jī)詢問，“如果有一款手機(jī)APP，每天向你推送一些適合你學(xué)習(xí)的內(nèi)容，保證讓你能看、能聽、能交流，每天3元的費(fèi)用，是否愿意接受？”在得到肯定答復(fù)后，王翌大受鼓舞，心中那顆“種子”自此發(fā)芽了。

2012年，王翌拉來胡哲人、林暉在杭州文二西路恩濟(jì)花園開始為產(chǎn)品寫代碼。2013年5月，三個(gè)人正式在上海的復(fù)旦科技園創(chuàng)辦“英語流利說”。CTO胡哲人是上海交大ACM的編程極客，加盟之前，曾是美國硅谷知名的大數(shù)據(jù)公司Ouantcast的資深工程師;林暉則是流利說的首席科學(xué)家，也是王翌在清華大學(xué)的同班同學(xué)，美國華盛頓大學(xué)的博士，還曾任谷歌總部語音識別和數(shù)據(jù)挖掘的研究科學(xué)家。

很多有著技術(shù)背景的創(chuàng)業(yè)者往往是在研發(fā)階段兩耳不聞窗外事，等產(chǎn)品發(fā)布后才像沒頭蒼蠅似的到處找需求，在王翌看來，這是典型的倒因?yàn)楣湍弥祁^找釘子，并不可取。

“英語流利說”的最初版本就很明確：一款英語打分應(yīng)用，讓大家對著手機(jī)說英語，有人給你打分，說錯(cuò)了還有人幫助你解決問題。彼時(shí)，手機(jī)應(yīng)用“唱PE'風(fēng)頭正盛，這讓王翌相信，對著手機(jī)說英語這件事，用戶并不會(huì)排斥。

此外，“英語流利說”以游戲、電影配音、經(jīng)典臺詞等形式與用戶互動(dòng)，將英語口語搬人生活場景，并鼓勵(lì)用戶分享?！坝⒄Z流利說”APP推出后，很快便入選蘋果應(yīng)用商店的精華APP，到了2014年6月，下載量就已達(dá)到1000萬。

“千人千面”

王翌也恰好趕上教育類APP的蠻荒時(shí)代?！氨藭r(shí)，一個(gè)回龍觀的程序員隨隨便便搞出的應(yīng)用都能登上蘋果應(yīng)用商店教育類榜單的前五十名，且沒有反饋沒有互動(dòng)，內(nèi)容也是因盜版英語教材為主，用戶體驗(yàn)極差?！蓖跻罡嬖V記者。

不過，初戰(zhàn)告捷的喜悅并沒有持續(xù)多久。王翌在與用戶交流的過程中總會(huì)聽到一種讓人哭笑不得的說法，“你們的APP真好，我每天都用，但我昨天還是在華爾街英語交了3萬元學(xué)費(fèi)?！边@讓他意識到，英語流利說在用戶眼中更多是免費(fèi)和玩一玩的工具，而非一個(gè)系統(tǒng)性解決方案。如果不能推出自己的內(nèi)容產(chǎn)品體系，“英語流利說”的天花板也就難以突破。

最初，王翌并沒有自建教研體系的打算，而是傾向于和牛津、劍橋等老牌出版社合作。一家一家談下來，王翌發(fā)現(xiàn)走進(jìn)了死胡同，線下機(jī)構(gòu)的教材都是按照傳統(tǒng)班級式的教學(xué)場景來編寫的，并不適合用戶在移動(dòng)端使用。

幾經(jīng)權(quán)衡之下，王翌和戴耐德創(chuàng)始人蘭斯·諾茨達(dá)成合作。后者提出過一個(gè)名為RHR（Recursive Hierarchical Recognition遞歸層次識別）的腦神經(jīng)科學(xué)的學(xué)習(xí)理論，王翌認(rèn)為該理論最適合與技術(shù)產(chǎn)品相結(jié)合。RHR曾經(jīng)訓(xùn)練出強(qiáng)大的AlphaGo。在此理論基礎(chǔ)上，流利說在2014年年底組建教研團(tuán)隊(duì)，自行編寫教研課程。

這一次調(diào)整，也讓王翌的團(tuán)隊(duì)開始明白，英語流利說應(yīng)該成為一個(gè)人工智能領(lǐng)域的科技公司，擁有自主產(chǎn)品與技術(shù)，同時(shí)深扎教育行業(yè)。

經(jīng)過18個(gè)月的研發(fā)，2016年，付費(fèi)產(chǎn)品“懂你英語”面世，每月99元，在“英語流利說”的應(yīng)用內(nèi)部設(shè)置。同時(shí)結(jié)合“英語流利說”的算法引擎，可為不同用戶提供個(gè)性化的教學(xué)內(nèi)容，因材施教。王翌說，“我們賣的不是千人一面的書，而是千人千面的教學(xué)體驗(yàn)，用戶的每一次錯(cuò)誤選擇、每一個(gè)重復(fù)播放都會(huì)被記錄成后臺數(shù)據(jù)，隨后會(huì)被算法采納，成為下一次內(nèi)容推送的依據(jù)?！?/p>

事實(shí)上，從產(chǎn)品上線之初，王翌就已經(jīng)致力于積累用戶數(shù)據(jù)。目前，“英語流利說”擁有全球最大的中國人說英語數(shù)據(jù)庫，并且每天有數(shù)百萬用戶在貢獻(xiàn)新的錄音內(nèi)容和學(xué)習(xí)軌跡。在王翌看來，這就是自己的牢固壁壘。

為了防止學(xué)員的半途而廢，彌補(bǔ)純線上課程缺乏真實(shí)互動(dòng)的問題，王翌還引入“線上班主任”體系。這些班主任由真人員工擔(dān)任，每日在微信群里指導(dǎo)用戶音標(biāo)、語法和糾音練習(xí)，并定期召開線上班會(huì)，集中回答用戶在一段時(shí)間內(nèi)的學(xué)習(xí)疑問。用戶也可以給班主任發(fā)私信，尋求一對一的幫助。班主任還可以通過分析數(shù)據(jù)了解學(xué)生的情況。

此外，“懂你英語”并非所有用戶都可見，只有被系統(tǒng)判斷為有需求的用戶才會(huì)看到?！拔覀儓?jiān)持不做顯性的商業(yè)入口，用戶打開APP，第一眼看到的還是一個(gè)用技術(shù)、產(chǎn)品和內(nèi)容幫助學(xué)英語的大場景?！薄坝⒄Z流利說”CPO翁翔堅(jiān)說，“場景和需求不對，Banner廣告和Tab欄上的入口再明顯也沒有用。”

兩條戰(zhàn)線“合流”

在不到一年，“懂你英語”已經(jīng)累計(jì)獲得超過60萬的付費(fèi)用戶。流利說還把所有用戶的語音、行為數(shù)據(jù)都集中在內(nèi)部推出一款數(shù)據(jù)分析產(chǎn)品，研發(fā)工程師們可以通過這款產(chǎn)品直觀、及時(shí)地了解到用戶的情況，而不需要通過業(yè)務(wù)部門的反饋。

與依賴線下老師的傳統(tǒng)模式不同，實(shí)現(xiàn)了人工智能驅(qū)動(dòng)后，可以讓流利說的模式更加可量化、可復(fù)制，甚至可以擴(kuò)散到三四線與經(jīng)濟(jì)不發(fā)達(dá)地區(qū)。

而這正是當(dāng)下流行的真人外教線上授課模式難以做到的事。在王翌看來，真人外教模式只利用了互聯(lián)網(wǎng)最基礎(chǔ)的連接屬性，僅僅是將外教和學(xué)生通過網(wǎng)絡(luò)視頻連接。線下英語教育原有的模式沉重、收費(fèi)高昂等弊端只是被一定程度緩解而并未被徹底解決。據(jù)透露，目前在線外教成功簽約一單的獲客成本約為五六千，這是不可持續(xù)的商業(yè)模式。

線下英語培訓(xùn)的收費(fèi)模式同樣存在一定缺陷。大多數(shù)的培訓(xùn)機(jī)構(gòu)按課時(shí)收費(fèi)，學(xué)生買的課時(shí)越多，機(jī)構(gòu)越賺錢，而這往往會(huì)導(dǎo)致學(xué)生學(xué)習(xí)的效率低下。而“英語流利說”希望通過AI技術(shù)，在一定程度上代替老師發(fā)展移動(dòng)在線教育。

據(jù)國外市場研究機(jī)構(gòu)Technavio發(fā)布的關(guān)于“AI+教育”的研究報(bào)告顯示，預(yù)計(jì)到2020年，全球“AI+教育”的市場規(guī)模將以每年近40%的復(fù)合增長率快速增長。從K12教育到高等教育到企業(yè)培訓(xùn)，教育行業(yè)將面臨一次巨大的技術(shù)革新。

如果說真人外教在線模式和AI+英語是在線英語教育的兩條戰(zhàn)線，二者逐漸開始出現(xiàn)合流的跡象。今年8月，滬江推出成人在線口語新品牌“Hitalk”，主要面向白領(lǐng)人群，基于數(shù)據(jù)采集和自適應(yīng)學(xué)習(xí)匹配，還原近千個(gè)真實(shí)的口語應(yīng)用場景。VIPKID等真人外教在線公司開始涉足AI，先聲教育、義學(xué)教育、觸控未來、曉羊教育等帶有“教育”和“AI”要素的初創(chuàng)公司，也在過去的半年中宣布完成新一輪融資，甚至包括新東方在內(nèi)的老牌教育公司和科大訊飛也都紛紛入場。

對此，王翌并不擔(dān)憂，在他看來，整個(gè)行業(yè)還很小，相互之間的競爭并不會(huì)導(dǎo)致相互蠶食，反而可以把蛋糕做大。從市場份額上看，中國的教育行業(yè)并沒有嚴(yán)格意義上的絕對巨頭，即使是新東方和好未來這樣的老牌巨頭，兩者加起來所占的市場份額都不到10%。換句話說，教育這個(gè)市場非常細(xì)分，不同的人群對于教育所需要的產(chǎn)品訴求也非常不同。

作為AI+英語的先行者，英語流利說目前已積累5000萬用戶，并在今年2月已經(jīng)實(shí)現(xiàn)盈利，還拿到華人文化產(chǎn)業(yè)投資基金領(lǐng)投的C輪融資。

市場總會(huì)追逐熱點(diǎn)，這導(dǎo)致AI+教育領(lǐng)域在迎來發(fā)展契機(jī)的同時(shí)也會(huì)不可避免地出現(xiàn)泡沫。王翌表示，有三把尺子可以用來衡量一家公司的可靠程度：第一，是否具備技術(shù)基因，是否擁有專業(yè)的技術(shù)團(tuán)隊(duì);第二，是否具有核心技術(shù)產(chǎn)權(quán);第三，是否擁有了大量的用戶數(shù)據(jù)?；旧嫌眠@三把尺子為衡量標(biāo)準(zhǔn)，很多“李鬼”就自動(dòng)被清理出去了。